Literatura vernaculară este literatura scrisă în limba de zi cu zi a unei anumite culturi. De obicei, se distinge de lucrările scrise în limbaj formal, care în unele cazuri poate fi foarte diferit de limba populară a unei culturi. „Vernacular” se referă la discursul sau scrierea publicului larg sau a unui anumit segment al acestuia. Divina Comedie a lui Dante și Poveștile Canterbury ale lui Chaucer sunt exemple timpurii de literatură vernaculară. Unii autori, cum ar fi Mark Twain, au scris în limba vernaculară pentru un impact dramatic sau pentru a simula tiparele de vorbire ale personajelor.
Alfabetizarea pe scară largă este un fenomen relativ recent în istoria omenirii. Timp de mii de ani, doar cei bogați și privilegiați au învățat să citească și să scrie, cum ar fi liderii religioși și alte figuri de autoritate. Acest sistem de elită a fost întărit de legi sau tradiții care impuneau ca lucrările să fie scrise într-o limbă oficială de orice fel. În Europa medievală, de exemplu, latina era limba documentelor de stat, religioase și istorice, deși nu fusese vorbită de oamenii obișnuiți de sute de ani. În India, sanscrita avea o funcție similară, cerând savanților să învețe limba veche pentru a studia texte religioase și istorice.
Scriitorii literaturii vernaculare s-au abătut de la această tendință scriind lucrări în limba populației obișnuite. Poetul italian Dante Alighieri a fost un pionier în această privință, scriind epopeea sa Divină Comedie în italiană mai degrabă decât în latină în anii 1300. Scriitorul britanic Geoffrey Chaucer, mai târziu în acel secol, și-a compus lucrările în engleza mijlocie, limba dominantă a timpului său. La început, practica creării de literatură vernaculară a fost oarecum controversată. În 1536, de exemplu, teologul William Tyndale a fost executat pentru că a tradus Biblia în engleză.
În Europa medievală, utilizarea latinei ca limbă academică a fost larg răspândită. Această tradiție supraviețuiește astăzi prin utilizarea expresiilor latine pentru terminologia științifică, medicală și juridică. Scriitorii literaturii vernaculare, totuși, știau că excluderea unui număr mare de potențiali cititori era o fundătură literară. S-a dovedit că au dreptate, deoarece lucrările lui Dante, Chaucer și alți scriitori vernaculari au supraviețuit pentru a fi citite și studiate până în zilele noastre. Contemporanii lor care au scris în latină, precum Froissart și Gower, sunt aproape uitați.
În timpurile moderne, literatura vernaculară se referă uneori la lucrări scrise în modelele de vorbire ale oamenilor obișnuiți, spre deosebire de forme precum engleza standard. Mark Twain, poate cel mai faimos exemplu, și-a compus clasicul Huckleberry Finn în limba naratorului său, un băiat sărac, semieducat, din mediul rural american de sud. Scriitori de mai târziu precum William Faulkner, Ralph Ellison și Saul Bellow au folosit limbajul popular pentru a face personajele mai realiste sau pentru a surprinde poezia ritmurilor naturale de vorbire. Romanul influent al lui Anthony Burgess, A Clockwork Orange, este scris în limba vernaculară vorbită de naratorul futurist al cărții, o variație a englezei moderne inventată de însuși Burgess.