Locusul coeruleus este o zonă a creierului care acționează pentru a regla nivelul de activitate din creier. Este strâns implicat în ciclul de veghe și somn și joacă, de asemenea, o serie de alte roluri. Numele acestei structuri înseamnă literal „pata albastră”, o referire la culoarea albăstruie pe care o are în țesutul cerebral proaspăt, ca urmare a prezenței celulelor care conțin concentrații mai mari de melanină.
Această structură este situată în interiorul trunchiului cerebral, adânc în zona cunoscută sub numele de pons. Locus coeruleus este destul de mic, dar are o rază lungă de acțiune. În ciuda faptului că este un mic nubbin din creier, neuronii săi se conectează cu multe zone ale creierului, făcând rețea cu zonele responsabile de procesarea senzorială și multe alte activități. S-ar putea gândi la locus coeruleus ca la un păianjen cu membre foarte lungi, poziționat în mijlocul creierului, cu picioarele atingând zone cheie.
Producția de noradrenalină este moderată de locus coeruleus. Această structură decide cât de multă noradrenalină să producă și când, ceea ce determină cât de alert și treaz este creierul. Producerea noradrenalinei are loc ca răspuns la intrarea senzorială prin care locus coeruleus sortează pentru a determina nivelul corect de răspuns. Când cineva aruncă o privire la un câine, de exemplu, creierul recunoaște animalul ca probabil inofensiv și rămâne la un nivel scăzut de excitare. Un lup încărcat, pe de altă parte, ar declanșa o creștere a noradrenalinei, o stare ridicată de vigilență și un răspuns la stres.
Răspunsurile de stres și panică sunt o parte importantă a ceea ce controlează locus coeruleus, dar această structură este, de asemenea, implicată în crearea amintirilor, procesarea emoțiilor, motivația și atenția. Moderând nivelurile de vigilență, poate face creierul lent sau mai activ, oferindu-i mai multă energie pentru a se concentra sau supraîncărcându-l ca răspuns la stres. Neuronii locus coeruleus sunt activi în mod constant, procesează și cernează informațiile pentru a identifica piese relevante care sunt folosite pentru a regla „viteza” creierului, ca să spunem așa.
Efectele locus coeruleus pot fi observate în scanările creierului care măsoară activitatea creierului. Când se eliberează un potop de noradrenalină, creierul se luminează, adesea în mai multe zone, în timp ce trece în viteză. Când oamenii sunt leneși sau se odihnesc și producția de noradrenalină este scăzută, creierul este în mod corespunzător inactiv, cu niveluri mai scăzute de noradrenalină pentru a-l excita, menținându-l într-o stare mai puțin alertă.