Când substanțele grase, cum ar fi colesterolul și trigliceridele, călătoresc în sânge, ele se împerechează cu o proteină numită apolipoproteină, care le permite să se dizolve în porțiunea fluidă a sângelui. Exemple de aceste combinații de grăsimi și proteine, numite lipoproteine, sunt lipoproteinele cu densitate joasă (LDL) și lipoproteinele cu densitate mare (HDL) care sunt măsurate în mod obișnuit în testele de screening pentru colesterol. Lipoproteina(a), sau pur și simplu lp(a), este o lipoproteină cu densitate scăzută legată de apolipoproteina (a), formată în ficat. Nivelurile crescute de lp(a) au fost asociate cu un risc crescut de boli de inimă, accident vascular cerebral, ateroscleroză și cheaguri de sânge. Lipoproteina (a) a fost, de asemenea, legată de o șansă scăzută de supraviețuire în aceste condiții.
Oamenii de știință nu au reușit să descopere rolul lp(a) în organism. Structura sa este similară cu o substanță chimică responsabilă pentru descompunerea cheagurilor de sânge numită plasminogen. Dacă există un nivel ridicat de lp(a) circulant, lp(a) se leagă de aceiași receptori ca și plasminogenul. Acest lucru inhibă activitatea plasminogenului, ducând la dezvoltarea mai multor cheaguri de sânge decât în mod normal. Cheagurile de sânge contribuie atât la atacurile de cord, cât și la accidentele vasculare.
Lp(a) stimulează depunerea de colesterol în celulele care căptușesc interiorul orificiului arterelor. Acest proces îngustează diametrul arterial și determină formarea plăcilor de colesterol în locurile cu flux sanguin crescut și turbulență. Pe măsură ce plăcile încep să invadeze coloana de sânge care curge în arteră, țesutul furnizat de arteră devine înfometat pentru oxigen. Fluxul sanguin slab este un alt factor de risc pentru atac de cord și accident vascular cerebral.
Nivelul sanguin al lipoproteinei (a) nu este în mod normal evaluat în testele de sânge. Nu există o scală standardizată pentru măsurarea acestei lipide din sânge. În plus, nu există studii clinice care să demonstreze în mod clar relația dintre Lp(a) și bolile de inimă și nici studii care să demonstreze că scăderea lp(a) scade riscul general de atac de cord sau accident vascular cerebral. În plus, nivelurile ridicate de lipoproteine (a) sunt cele mai periculoase atunci când nivelurile de colesterol cu densitate scăzută sunt, de asemenea, ridicate, ceea ce face dificilă analizarea lipidelor din sânge care produc problema.
Nivelurile de lipoproteine (a) sunt determinate în primul rând de ereditate. Populațiile africane tind să aibă niveluri lp(a) mai mari decât caucazienii. Exercițiile fizice, dieta și medicamentele care reduc colesterolul fac o diferență remarcabil de mică în modularea nivelurilor ridicate de lp(a). Unele studii promovează utilizarea aspirinei în doză mică sau a niacinei pentru a controla nivelurile de lipoproteine (a). Într-un studiu din Tanzania, consumatorii de pește au avut niveluri mai scăzute de lp(a) decât celelalte segmente ale populației, dând naștere la posibilitatea ca suplimentele cu ulei de pește să fie utile în scăderea lipoproteinei (a).