Sârma magnetică este un fir subțire izolat, realizat fie din cupru sau aluminiu purificat și complet recoapt. Atunci când este bobinat și alimentat de o sursă de energie electrică, firul va produce un câmp electromagnetic. Aproape toată electricitatea trebuie direcționată printr-un câmp electromagnetic pentru a se converti de la o formă de energie la alta. Sârma magnetică poate fi folosită pentru a transforma energia în trei moduri diferite: de la o formă de energie electrică la alta, energie mecanică în energie electrică și energie electrică în energie mecanică.
Aparatele care transferă puterea de la o tensiune și amperaj la alta tensiune și amperaj folosesc fir magnetic pentru a realiza acest lucru. Exemple sunt transformatoarele, comenzile electrice și generarea de energie. Bobina de aprindere a unui automobil transformă 12 volți ai bateriei unei mașini în mii de volți necesari pentru pornirea mașinii.
Firul magnetic este implicat în transferul energiei electrice în energie mecanică. Exemple sunt mașinile și motoarele electrice. Progresele în dezvoltarea și fabricarea firului magnetic au contribuit la construcția în masă a motoarelor electrice, având un impact semnificativ asupra creșterii producției în secolul al XX-lea.
O a treia aplicație este conversia energiei mecanice în energie electrică. Generatoarele sunt mașini care folosesc bobine electromagnetice pentru a produce energie electrică. O bobină de sârmă se rotește între doi poli magnetici, producând un curent electric care crește și scade pe măsură ce bobina se mișcă spre și se îndepărtează de fiecare pol magnetic, schimbând direcția de fiecare dată când se apropie de un pol. Acest tip de curent este curent alternativ sau AC.
Majoritatea firelor magnetice sunt fabricate din cupru, un material foarte conductiv care poate fi fabricat în calibre foarte fine, de la câțiva microni la câțiva centimetri. Uneori, aluminiul este folosit în transformatoare sau motoare mari. Deoarece aluminiul nu este la fel de conductor ca cuprul, este de obicei pătrat sau dreptunghiular, deoarece are nevoie de mai mult diametru pentru a se apropia de o rezistență similară cu cuprul.
Materialul izolator modern variază în funcție de temperatura la care va fi utilizat. Unul până la trei straturi de polimer sunt potrivite pentru majoritatea aplicațiilor, chiar și atunci când sunt utilizate în situații de căldură ridicată. Sticla este folosită pentru sârmele utilizate în generatoare electrice, motoare și echipamente miniere. Straturile de hârtie sunt utilizate pentru transformatoarele umplute cu ulei și pentru utilitare.
Inițial, firul magnetic a fost izolat cu pânză. Inventatorul George Jacobs, fondatorul Dudlo Manufacturing, a dezvoltat procesul de izolare a smalțului care a făcut posibilă producția de sârmă de cupru în calibre fine. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, producția de fire magnetice a crescut pentru a satisface cererea de transformatoare, cabluri telefonice, aparate cu raze X, camioane militare și cablaje pentru bombardiere B-24.