În sistemul de justiție american, procurorii care acuză o persoană pentru o infracțiune gravă trebuie să convingă ceea ce este cunoscut sub numele de marele juriu că au suficientă cauză probabilă pentru a justifica un rechizitoriu și un proces penal. Acest lucru se realizează, în general, prin prezentarea de probe și mărturie cu marele juriu. Mărturia marelui juriu nu este depusă sub jurământ, iar martorii care o depun nu sunt supuși mărturiei mincinoase, cu excepția cazului în care mint sub jurământ ulterior la procesul penal.
Audierile cu marele juriu sunt destinate să facă parte dintr-un sistem de control și echilibru care asigură un tratament echitabil al acuzatului. Calitatea de membru al juriului este luată din același grup de persoane care fac parte dintr-un juriu mic, care este folosit ulterior dacă se consideră necesar un proces penal. Marii jurii nu sunt supuși procesului de examinare a juriului și mărturia nu este oferită în fața unui judecător, deși unul este de obicei disponibil pentru a se asigura că sunt menținute procedurile adecvate. Un judecător într-o audiere cu marele juriu nu este implicat în decizia de a inculpa sau nu.
Din punct de vedere istoric, marii jurii au fost o caracteristică a sistemelor de drept comun în multe țări, cu toate acestea, Statele Unite sunt practic singura țară în care sunt încă angajați. Țări precum Australia și cele din Regatul Unit au adoptat un sistem de procedură de angajare, în care audierile preliminare iau locul marilor jurii. Audierile preliminare diferă prin faptul că un judecător, și nu un juriu, decide dacă un proces penal este justificat. În SUA, pe lângă crimele federale, aproximativ jumătate din cele 50 de state necesită mărturie de marele juriu pentru încălcări penale ale legii statului.
În general, un inculpat nu este prezent la o audiere cu marele juriu și nu există contraargumente oferite de apărare. Mărturia marelui juriu este oferită exclusiv pentru a continua urmărirea penală. În plus, apărarea nu are nicio cale de a se adresa martorilor acuzării care mint sau prezintă probe ilegale până la proces. În acest fel, procesul de mare juriu a fost subiect de critici, întrucât juriul este la curent doar cu o parte a poveștii.
Martorii chemați să depună mărturie pot fi supuși unei citații, ceea ce înseamnă că pot fi ținuți pentru sfidarea instanței dacă nu se prezintă și nu depun mărturie. Adesea, unui martor care are dovezi convingătoare i se oferă imunitate legală în schimbul cooperării sale. Imunitatea este un instrument valoros pentru procurori, deoarece le permite să convingă martorii, care pot fi, de asemenea, supuși acuzațiilor penale, să depună mărturie împotriva altora.