Mărturia orală nu este altceva decât a oferi o declarație verbală unei persoane de reglementare sau unui grup de persoane, de obicei pentru a oferi dialog cu privire la un eveniment care a avut loc. De exemplu, un angajat poate fi chemat în fața unui consiliu pentru a explica pierderile recente suferite de organizație sau un profesionist care participă la un seminar poate fi invitat să împărtășească punctele de vedere cu restul grupului. Ambele incidente se califică drept mărturii orale, deoarece au fost date ca o declarație oficială pentru a-i educa pe alții. Celălalt aspect al mărturiei orale cere de obicei ca vorbitorul să fie sincer, motiv pentru care sistemul judiciar cere martorilor să depună un jurământ să spună adevărul.
Poate cel mai comun loc în care este folosită mărturia orală este sistemul judiciar și dreptul penal. Ofițerii de poliție, procurorii districtuali, judecătorii și jurații toți ascultă mărturiile pentru a decide rezultatul unui proces, dar înainte de a ajunge vreodată la data instanței, în mod normal sunt colectate zeci sau chiar sute de declarații. Oamenii legii vor audia martorii și vor solicita declarații verbale care sunt adesea înregistrate, iar apoi aceste conversații vor fi reluate pentru factorii de decizie în timp ce se construiește un caz. Dacă incidentul merge de fapt în judecată, diferiții martori vor fi probabil rugați să depună mărturie în fața unui judecător și a juraților.
În mod normal, în cadrul procedurilor în care se aude mărturia oficială orală, sesiunea va începe cu o prezentare a vorbitorului și a celorlalți participanți din sală. Apoi, vorbitorului i se dă o declarație cu privire la mărturie mincinoasă sau pedepsele implicate pentru necinstit. Apoi, acelei persoane i se vor pune de obicei o serie de întrebări simpliste care să apară în dosar – lucruri precum adresa sa actuală, funcția deținută în cadrul companiei pentru care lucrează sau vârsta și starea sa civilă sunt comune. Odată ce începe declarația oficială cu privire la incident, vorbitorului i se permite apoi să-și împărtășească amintirile despre evenimentul în cauză.
Prin definiție, mărturia orală cuprinde orice eveniment în care scopul principal al vorbitorului este de a educa ascultătorii. Aceasta înseamnă că profesioniști precum profesorii, reporterii de știri și diferitele forme de antrenori depun mărturie zilnic. De fapt, împărtășirea unei povești cu un copil sau cu un grup de copii s-ar califica și ca mărturie orală, așa că o condiție prealabilă nu este atât cine sunt ascultătorii, cât calitatea și veridicitatea dialogului împărtășit.