Vârsta adultă emergentă este un termen inventat de Jeffrey Jensen Arnett într-un articol apărut în American Psychologist în 2000. Arnett a folosit termenul pentru a descrie perioada dintre adolescență și maturitate pe care au început să o ocupe persoanele de 20 de ani la sfârșitul anilor 1990. Această perioadă de dezvoltare umană a fost semnificativă, deoarece s-a îndepărtat de calea tradițională a generațiilor trecute. În timp ce crește până la vârsta adultă în curs de dezvoltare, un adult tânăr s-ar putea concentra pe autoexplorare, învățare și creștere personală. Psihologi precum Arnett au privit această perioadă de comportament de la 20 de ani în contrast cu comportamentele părinților acelei generații, care au ales să se concentreze pe carieră, căsătorie și copii când aveau 20 de ani.
Arnett a remarcat că cauzele apariției maturității provin în mare parte din schimbările culturale care promovează un stil de viață diferit pentru generațiile mai tinere. Într-o societate avansată din punct de vedere tehnologic, subliniază Arnett, este mai mare nevoie de o educație mai extinsă, în timp ce există și mai puține locuri de muncă disponibile. În plus, Arnett a analizat, de asemenea, o mai mare acceptare a sexului premarital, a conviețuirii și a utilizării contraceptivelor în rândul tinerilor. Pe măsură ce valorile societății și presiunile culturale s-au schimbat și s-au redezvoltat, Arnett crede că s-a format o nouă perioadă de viață. Susținătorii maturității emergente spun că aceasta este o perioadă de dezvoltare pozitivă pentru adulții tineri.
Vârsta adultă în curs de dezvoltare este caracterizată și de adulții tineri care așteaptă să se căsătorească sau să aibă copii până când se stabilesc în cariera lor, precum și pentru cei care urmează studiile înainte de orice altceva. Mulți dintre acești adulți tineri se mută înapoi la părinții lor la un moment dat, în perioada de 20 de ani. De asemenea, ar putea schimba frecvent cariera, casa și partenerii romantici. Persoanele aflate la vârsta adultă în curs de dezvoltare ar putea alege să rămână singure sau fără copii pe parcursul vieții lor adulte. Perioada dintre anii adolescenței și anii adulți poate fi un moment pentru ca indivizii să reflecteze asupra pozițiilor lor în viață, precum și asupra direcțiilor în care se îndreaptă.
Unii psihologi sunt în opoziție cu conceptul de maturitate emergentă, deoarece ei spun că favorizează lenea și performanța insuficientă în tinerețe. Susținătorii acestei părți a dezbaterii susțin că persoanele de 20 de ani nu au fost crescute bine, fie ca urmare a părinților supraprotectori sau neatenți. În consecință, generația celor aflați la vârsta adultă în curs de dezvoltare s-a trezit prost echipată pentru a face față provocărilor vieții adulte. Această planificare proastă îi face să recurgă la părinți și familiile lor pentru sprijin, fără a-și construi vreodată abilitățile necesare pentru a reuși într-o manieră tradițională.