Fiecare copil se dezvoltă în ritmul său propriu, dar există intervale de timp stabilite pentru ca un copil să atingă etapele de dezvoltare. Dacă un copil nu reușește să atingă o etapă de dezvoltare într-un interval de timp normal, se consideră că el sau ea are o întârziere în dezvoltare. Cele mai frecvente probleme de dezvoltare a copilăriei implică dezvoltarea limbajului și a vorbirii, abilitățile motorii, dezvoltarea socială și emoțională și gândirea cognitivă. Un copil care are probleme de dezvoltare poate avea probleme în una sau mai multe dintre aceste categorii. Orice copil care prezintă semne de probleme de dezvoltare trebuie să consulte un medic pentru tratament; copiii nu doar „cresc din” probleme de dezvoltare.
Cele mai frecvente probleme de dezvoltare a copilăriei implică dezvoltarea limbajului și a vorbirii. Dacă un copil nu atinge reperele în acest domeniu pentru grupa sa de vârstă, medicul pediatru al copilului îl va îndruma către un logoped pentru tratament. Întârzierile în dezvoltarea limbajului și a vorbirii pot fi cauzate de probleme de auz, de creșterea într-o casă bilingvă, de incapacitatea de a folosi în mod corespunzător mușchii care controlează vorbirea, de dificultăți de învățare sau de autism.
Abilitățile motorii sunt clasificate fie ca abilități motorii grosiere, care implică mișcarea întregului corp, fie abilități motorii fine, care necesită mișcări precise. Deteriorarea abilităților motorii împiedică copilul să se miște și să-și coordoneze corpul în mod corespunzător. Cauzele obișnuite ale întârzierii abilităților motorii includ lipsa stimulării la copil, spina bifida, paralizia cerebrală și un defect genetic care împiedică mușchii să se coordoneze în mod corect. Copiii care au probleme de dezvoltare a abilităților motorii au nevoie de terapie fizică pentru a-și îmbunătăți mișcările.
Problemele cu abilitățile sociale și emoționale sunt una dintre cele mai frecvente probleme de dezvoltare a copilăriei. Aceste probleme implică incapacitatea unui copil de a interacționa cu adulții sau cu semenii într-un mod adecvat pentru grupa sa de vârstă. Abilitățile sociale și emoționale cu întârziere în dezvoltare s-ar putea forma deoarece copilul a fost neglijat în copilărie, din cauza unor probleme cognitive sau din cauza unei tulburări de dezvoltare pervazive, cum ar fi autismul. Terapia precoce este esențială în tratarea acestui grup de probleme de dezvoltare.
Întârzierile cognitive implică probleme cu un copil care poate procesa gândurile într-un mod în care pot face alți copii din aceeași grupă de vârstă. O problemă de dezvoltare cognitivă poate provoca o dificultăți de învățare. Întârzierile cognitive ar putea fi rezultatul unui defect genetic, al neglijenței severe din partea îngrijitorilor ca sugar sau al unor probleme medicale ca nou-născut.
Problemele de dezvoltare a copilăriei necesită asistență medicală. Tratamentul precoce poate îmbunătăți funcționarea și dezvoltarea în cazurile multor probleme. Pediatrii lucrează de obicei cu părinții pentru a descoperi semne că ar putea fi prezentă o problemă de dezvoltare.