Mediul abiotic include toți factorii și procesele nevii dintr-un ecosistem. Lumina soarelui, solul, apa și poluarea, de exemplu, sunt toți factori abiotici importanți ai unui mediu care afectează viața. Mediul biotic, pe de altă parte, este compus din toate organismele vii dintr-un ecosistem și include factori precum bolile, prădătorii, prada și activitatea umană. Viața depinde de ambele medii pentru supraviețuire.
Lumina de la soare, un factor abiotic, face posibilă viața în aproape toate ecosistemele. Plantele verzi preiau energia solară și o transformă în energie chimică prin fotosinteză. Pe măsură ce animalele mănâncă plantele, energia se mișcă prin mediul biotic și în cele din urmă este consumată sub formă de căldură. Acest flux de bază de energie arată cât de strâns sunt legate componentele abiotice și biotice. Acest ciclu se numește sistem deschis deoarece se bazează pe soare, o sursă în afara Pământului.
De asemenea, organismele au nevoie de elemente de bază, cum ar fi carbonul, azotul și fosforul. Aceste elemente sunt abiotice atunci când se găsesc în apă sau sol, dar circulă prin plante și organisme ca nutrienți prin hrană și hidratare. După ce un animal excretă sau moare, bacteriile descompun acești nutrienți, returnându-i în mediul abiotic. În afară de câțiva meteoriți din spațiu din când în când, niciun element nou nu intră în acest sistem închis. Aceleași componente sunt folosite și refolosite din nou și din nou – elementele consumate de dinozauri pentru a supraviețui sunt aceleași pe care oamenii le folosesc astăzi.
Apa este o altă parte esențială a mediului abiotic. Factori precum disponibilitatea, mișcarea, temperatura, salinitatea, concentrația de oxigen, nivelul pH-ului și componentele chimice afectează tipurile de viață care pot supraviețui într-un ecosistem. Fie că este un ocean, un lac sau un râu, condițiile apei se pot schimba brusc sau sezonier, afectând organismele care depind de apă pentru supraviețuire.
Pentru toate aspectele abiotice ale mediului, condițiile în schimbare necesită adaptarea organismelor sau, altfel, suferă moartea. De exemplu, o secetă, o inundație, o erupție vulcanică sau un cutremur modifică drastic factori precum vremea, condițiile apei sau chiar elementele și nutrienții disponibili în sol. Schimbările mici, subtile, pot avea, de asemenea, efecte importante. Ușoare modificări ale temperaturii apei pot afecta capacitatea vieții acvatice de a respira și de a se mișca, deoarece densitatea apei se modifică odată cu temperatura.
Poate părea că viețuitoarele și plantele sunt la cheremul mediului abiotic, dar, de fapt, viața afectează și lumea nevie. Poluarea, de exemplu, este un produs secundar al vieții biotice care modifică calitatea apei, a aerului sau a solului. După cum o evidențiază creșterea nivelului de CO2 în atmosferă, activitățile umane schimbă în prezent și mediul.