Membrana bazilară este o bandă subțire de țesut situată în cohleea în formă de coajă a urechii interne, direct sub organul corticos. Urmează contururile cohleei și acționează ca un separator între cele două tuburi umplute cu lichid cunoscute sub numele de scala media și scala timpanului, în plus față de a oferi o bază pentru receptorii senzoriali cunoscuți sub numele de celule de păr sau stereocili. La vertebratele terestre, membrana bazilară este o parte esențială a sistemului auditiv.
Această bucată de țesut este doar o parte din structura mai mare cunoscută sub numele de cohlee. Cohleea are forma unei învelișuri spiralate și este compusă din canale umplute cu lichid care ajută la transformarea undelor sonore transmise de oasele minuscule ale urechii medii în impulsuri electrice care pot fi interpretate de creier. Proprietățile unice ale membranei bazilare îi conferă un rol cheie în acest proces senzorial.
Membrana urmează curbura cohleei, devenind treptat mai lată și mai puțin rigidă cu cât se îndepărtează de baza cohleei. Este acoperit cu mii de celule de păr exterioare și interioare – în mod normal 16,000-20,000 la oameni – care amplifică undele sonore. Undele sonore sunt apoi transformate în impulsuri electrice și trimise în zonele auditive ale creierului pentru procesare.
„Teoria locului” a percepției înălțimii sugerează că membrana bazilară este esențială în capacitatea de a diferenția tonul tonurilor. Teoria locului afirmă că diferitele frecvențe ale sunetului vor vibra în locuri diferite pe membrana bazilară și că fiecare locație de-a lungul membranei răspunde la o gamă mică de frecvențe distincte. Sunetele cu frecvență mai înaltă vibrează membrana în apropierea bazei sale, unde membrana este cea mai rigidă și mai îngustă, și excită celulele de păr doar din zona respectivă. Sunetele cu frecvență mai joasă vibrează membrana mai sus, unde este mai puțin rigidă și mai largă.
Conform teoriei locului, oamenii recunosc pitch-ul pe baza zonei membranei bazilare care este stimulată. Desigur, percepția umană a tonului este mai complexă decât aceasta. Se crede că o anumită „ascuțire” a percepției are loc la un moment dat în procesul senzorial.
Deteriorarea membranei bazilare în sine poate duce la surditate nervoasă, care poate fi cauzată de boală sau rănire. Pierderea auzului poate fi cauzată și de deteriorarea celulelor părului din urechea internă din cauza expunerii prelungite la zgomot puternic. În acest caz, dacă o persoană este expusă la un zgomot puternic de o anumită frecvență, leziunile celulelor de păr pot apărea doar pe o singură zonă a membranei bazilare.