Denumită uneori memorie pe termen scurt sau recentă, memoria de lucru constă în procesele creierului care implică stocarea și gestionarea informațiilor necesare pentru îndeplinirea unor sarcini cheie precum raționamentul, înțelegerea și învățarea generală. Deși există diferite teorii despre modul în care memoria de lucru se leagă de fapt cu alte activități ale creierului și ale memoriei, cele mai multe abordări sunt de acord că gradul de memorie prezentat de un individ este un bun indicator al capacității memoriei de lucru. Cu rădăcinile din secolul al XIX-lea, o mare parte din percepția actuală cu privire la acest tip de funcționare mentală se bazează pe cercetări efectuate în anii 19 și nu numai.
Unul dintre atributele memoriei de lucru este capacitatea de a reaminti date în câteva secunde. Unele abordări pentru a explica modul în care are loc această funcție compară capacitatea creierului cu cea a unui computer. Adică, este executată o comandă pentru a prelua informațiile care se află în stocare, pentru a aduce acele informații în prim-plan, astfel încât să poată fi utilizate, apoi plasează informațiile înapoi în stocare până când sunt necesare din nou. Întregul proces are loc în câteva secunde și adesea pare să nu necesite niciun efort din partea individului.
Un exemplu de memorie pe termen scurt la locul de muncă are de-a face cu capacitatea de a-și aminti o serie de numere, cum ar fi un număr de telefon, un număr de cont bancar sau un număr de card de credit. Cercetările indică faptul că memoria de lucru a individului obișnuit face posibilă recuperarea unei serii de șapte cifre fără niciun efort real. Cu toate acestea, cercetări ulterioare au indicat, de asemenea, că această capacitate de șapte cifre poate și este adesea extinsă, permițând indivizilor să-și amintească secvențe de numere de până la șaisprezece cifre fără pauză.
Există mai multe idei diferite despre modul în care funcționează de fapt memoria de lucru. Unul este denumit modelul multicomponent. Această abordare necesită un sistem central care, la rândul său, coordonează activitățile altor două sisteme. Cele două subsisteme servesc drept stocare pentru date care sunt utilizate în mod recurent, cum ar fi amintirea cum să faceți sarcini de rutină la locul de muncă sau să conduceți un vehicul. Când sunt solicitate de acest control central, cele două subsisteme preiau și prezintă datele stocate pentru utilizare. Odată ce sarcina este finalizată, datele sunt plasate înapoi în stocare, făcând loc pentru ca alte date să apară și să fie utilizate pentru alte sarcini.
O abordare mai recentă se bazează pe modelul multicomponent al memoriei de lucru prin adăugarea a ceea ce s-a numit un tampon episodic. Bufferul ajută la calificarea datelor și la organizarea acestora pentru utilizare. Acest lucru permite creierului să gestioneze diferite tipuri de date simultan și să îndeplinească sarcini cu mai multă competență și viteză. De exemplu, o persoană își poate aminti nu numai data de astăzi, ci și datele asociate, cum ar fi comisioanele de făcut și cum să gestioneze aceste comisioane.
Este important să ne amintim că psihologia continuă să ne extindă cunoștințele despre modul în care funcționează creierul, inclusiv despre procesul de stocare și regăsire a informațiilor. Pe măsură ce cercetările asupra memoriei de lucru continuă, vor exista fără îndoială idei noi despre cum să îmbunătățim capacitatea de memorie și, posibil, de asemenea, despre cum să prevenim deteriorarea proceselor de memorie în anii următori. Pe măsură ce se înțelege mai mult despre memorie în general, teoriile actuale sunt susceptibile de a fi rafinate și, eventual, alăturate de alte teorii care duc studiul memoriei de lucru în direcții complet noi.