Memoria extinsă se referă la orice cantitate de memorie disponibilă pentru utilizare peste memoria principală care este inerentă majorității sistemelor DOS. În cele mai multe cazuri, aceasta înseamnă că orice memorie de peste 1 megaoctet (MB) care este acceptată de DOS ar fi considerată memorie extinsă. Memoria de acest tip este susținută de utilizarea anumitor tipuri de microprocesoare care permit încărcarea și accesul la memoria extinsă. Împreună cu forma extinsă de memorie, multe sisteme sunt capabile să suporte ceea ce este cunoscut sub numele de memorie extinsă.
Una dintre diferențele principale dintre memoria extinsă și cea extinsă este că memoria extinsă este configurată pentru a îndeplini un standard specific publicat, cunoscut sub numele de EMS. Acest standard funcționează cu DOS pentru a permite accesul la memoria suplimentară și pentru a face posibilă utilizarea acelei memorie pentru anumite sarcini. În schimb, memoria extinsă nu trebuie să utilizeze EMS sau un anumit standard publicat. În schimb, capacitatea de a utiliza acea memorie suplimentară prin intermediul microprocesorului este gestionată prin utilizarea unei interfețe de programare a aplicației care permite comunicarea între memoria standard și memoria extinsă.
Funcția de memorie extinsă face posibil ca un sistem să aloce resurse de memorie cu o eficiență mai mare. Ca parte a alocării, procesorul este capabil să determine când memoria standard este insuficientă pentru a gestiona anumite sarcini și să folosească o parte din resursele de memorie adăugate pentru a parcurge pașii necesari în secvența sarcinii. Pentru utilizatorii finali, percepția este că memoria totală este insuficientă pentru a conduce funcțiile necesare, fără a fi nevoie reală de a distinge dacă resursele implicate sunt din memoria standard sau din memoria extinsă. Rezultatul final, o sarcină finalizată, este în continuare același.
De-a lungul timpului, memoria extinsă a devenit mai comună decât abordarea utilizării memoriei extinse. Acest lucru se datorează faptului că sistemele mai noi folosesc procesoare mai puternice care fac ca nevoia de a utiliza memorie extinsă să fie depășită. Ca urmare, procesoarele mai puternice pot suporta instalarea unor cantități semnificativ mai mari de memorie, ceea ce la rândul său permite sistemului să gestioneze un număr mai mare de sarcini simultan, fără a afecta negativ eficiența generală a sistemului. Capacitatea de a avea acces la cantități din ce în ce mai mari de memorie a condus la utilizatorii finali să se poată angaja în sarcini cu sisteme desktop și laptop, care ar fi fost imposibile în urmă cu un deceniu. Pe măsură ce utilizarea computerelor în orice, de la sarcini de afaceri până la accesarea opțiunilor de divertisment continuă să crească, vor fi dezvoltate procesoare capabile să gestioneze cantități mai mari de memorie.