Memoria pe termen scurt și memoria de lucru stochează temporar informațiile până la păstrarea în memoria pe termen lung. Când o persoană lucrează la o sarcină sau rezolvă o problemă, informația intră în memoria pe termen scurt înainte de a trece în memoria de lucru. Un exemplu de distincție ar putea implica citirea unei rețete, în care pașii sunt păstrați în memoria pe termen scurt. Memoria de lucru păstrează pașii pentru o perioadă limitată de timp, ceea ce împiedică un bucătar să adauge zahăr de două ori.
Ambele forme de memorie stochează cantități limitate de informații noi pentru o perioadă scurtă de timp. Acest lucru permite creierului să elimine continuu datele inutile pentru a face loc pentru noi informații, care se întâmplă automat și uneori la nivel inconștient.
Memoria de lucru adună informațiile împreună pentru a facilita rememorarea câteva secunde mai târziu și recuperarea din stocarea pe termen lung. Majoritatea experților cred că șapte biți de informații pot fi păstrați atât în memoria pe termen scurt, cât și în memoria de lucru, ceea ce explică de ce numerele de telefon conțin de obicei șapte cifre. Acronimele reduc, de asemenea, povara încercării de a reaminti nume lungi sau titluri prin gruparea informațiilor în bucăți ușor de gestionat.
Unii cercetători cred că memoria de lucru folosește concentrarea și atenția concentrată pentru a permite stocarea datelor în memoria pe termen scurt. Ei spun că acest tip de memorie este mai puțin vulnerabil la distragerile care ar putea apărea în timp ce învață ceva nou. O parte a teoriei implică procesul de control al atenției prin intermediul memoriei de lucru.
Alți oameni de știință au descoperit foarte puține diferențe între aceste două forme de memorie și cred că ambele fac parte din aceleași procese mentale. Memoria de lucru poate funcționa alături de memoria pe termen scurt, cum ar fi permiterea unei persoane să-și amintească primele cuvinte dintr-o propoziție în timp ce citește restul acesteia. Ambele tipuri reprezintă instrumente importante în dezvoltarea limbajului și citire, iar persoanele cu dificultăți de învățare ar putea avea deficiențe la unul sau altul.
Odată ce informația este procesată și manipulată în memoria de scurtă durată și de lucru, numită memorie primară, aceasta intră în memoria secundară, unde este stocată. Memoria pe termen lung s-ar putea deteriora în timp, dar această teorie stârnește și dezbateri în rândul oamenilor de știință. Unii oameni folosesc instrumente, cum ar fi scrierea unui număr de telefon, pentru a-l imprima în memoria pe termen lung.