Cunoscută și sub numele de RAM umbră, memoria umbră este, în esență, o duplicare a rutinelor inerente sistemului de operare de bază de intrare/ieșire sau BIOS al unui sistem de computer. Această rezervă de memorie duplicată sau umbră este apoi găzduită într-o zonă protejată a memoriei cu acces aleatoriu a sistemului sau a RAM, făcând ușoară recuperarea copiei când și după cum este necesar. În funcție de tipul de sistem de operare utilizat, memoria umbră poate fi utilizată la pornire și în anumite momente în timpul funcționării dispozitivului. Alte sisteme de operare nu necesită utilizarea acestui tip de memorie și pot chiar utilizatorii adesea opțiunea de a închide memoria duplicată ca mijloc de a aloca resurse în altă parte.
Punga memoriei umbră este de a proteja sistemul de posibile deteriorari ale memoriei numai în citire (ROM) care face parte din configurația generală a sistemului. Sistemele de operare mai vechi includeau de obicei această caracteristică specială ca mijloc de copiere a BIOS-ului pentru o recuperare ușoară atunci când sistemul a fost pornit și, uneori, chiar și atunci când anumite sarcini erau efectuate în timpul sesiunii. În timp ce unele dintre sistemele de operare mai noi nu se mai bazează pe această abordare specială, nu este neobișnuit ca setările standard ale sistemului să permită crearea unei copii a BIOS-ului și stocarea acestora într-o zonă securizată a memoriei RAM. Avantajul menținerii acestei funcții active este că, în cazul puțin probabil în care BIOS-ul găzduit în memoria de doar citire este deteriorat într-un fel sau altul, copia salvată în RAM poate fi folosită pentru a depăși problema și pentru a ajuta la repararea corupției.
În funcție de configurația memoriei umbră, aceasta poate utiliza o cantitate considerabilă de resurse sau poate necesita doar o cantitate mică pentru a funcționa eficient. Utilizatorii care sunt bine versați în modificarea setărilor pot aplica în mod normal diferite metode relevante pentru anumite sisteme de operare pentru a ajusta cantitatea de memorie cu acces aleatoriu care este utilizată în adăpostirea octeților de date copiați. Acest lucru poate fi util în special dacă sistemul computerizat implicat are o cantitate relativ mică de memorie pentru început și este necesar să se aloce mai multă memorie pentru rularea altor programe.
În timp ce utilizarea memoriei umbră poate fi opțională cu unele sisteme de operare, există o diferență de opinie în ceea ce privește dacă funcția ar trebui să fie oprită sau permisă să funcționeze. Susținătorii văd folosirea în continuare a acestei caracteristici ca pe o măsură de protecție care s-ar putea să nu fie niciodată necesară, dar poate fi foarte importantă pentru recuperarea sistemului în cazul puțin probabil al unei corupții a BIOS-ului. Alții observă că sistemele de operare mai noi au protecții suplimentare care reduc și mai mult potențialul pentru acest tip de probleme, făcând memoria umbră mai mult sau mai puțin învechită.