Mens rea este un termen legal care se referă la o „minte vinovată” sau intenția de a comite o crimă. Această intenție de a provoca prejudicii sau de a încălca legea poate fi factorul distinctiv care separă o răspundere penală de cauzele de răspundere civilă. Mens rea ajută, de asemenea, la determinarea gradelor de culpabilitate și, prin urmare, a severității pedepsei în cauzele penale.
În multe sisteme de drept, trebuie să existe atât un element fizic, actus reus, cât și un element mental, mens rea, pentru a constitui o acuzație penală. Acest element mental, însă, nu este o simplă chestiune de a fi vinovat sau nevinovat. Se poate aplica intenției de a comite infracțiunea; intenția de a comite o infracțiune separată care a dus la un prejudiciu suplimentar, imprudență; sau neglijență penală. Luați în considerare, de exemplu, un caz în care cineva a murit ca urmare a acțiunilor altei persoane. Mentalitatea acuzatului sau existența mens rea va ajuta la determinarea gravității crimei, permițând unei instanțe să hotărască moartea fie crimă, ucidere din culpă, fie un accident legal, scuzabil.
Într-un caz de crimă, procurorul ar trebui să demonstreze că acuzatul a avut o gândire răuvoitoare, cel mai grav tip de mens rea într-un caz de omucidere. Acestea ar putea include intenția de a ucide, intenția de a provoca vătămare corporală gravă, dorința de a comite o infracțiune știind că ar putea duce la omucidere sau imprudență față de viața umană. Omuciderea, o omucidere cu un grad de culpabilitate mai mic decât crima, poate fi considerată voluntară sau involuntară, în funcție de natura elementului mental. În timpul omorului voluntar, a existat intenția de a ucide, dar un factor, cum ar fi provocarea, îl face pe ucigaș mai puțin vinovat.
Într-un caz de omucidere involuntară, persoana acuzată ucide neintenționat pe cineva în timp ce comite o faptă ilegală. În această situație, elementul psihic se aplică celeilalte fapte ilicite, dar se transferă la omucidere, făcându-l pe învinuit mai blamabil decât într-un accident scuzabil. Un accident scuzabil nu se pedepsește deoarece nu a existat mens rea și decesul s-a produs în timp ce persoana responsabilă era prudentă și nu încălca nicio lege.
Testarea pentru mens rea în instanță se poate încadra în oricare dintre cele trei categorii: test subiectiv, test obiectiv sau o combinație a celor două, numită test hibrid. Un test subiectiv are loc atunci când sunt prezentate dovezi pentru a dovedi o mentalitate vinovată, cum ar fi recunoașterea inculpatului sau un jurnal care subliniază dorința inculpatului de a comite o infracțiune cu bună știință. Un test obiectiv al unei mentalități vinovate determină dacă o persoană rezonabilă ar fi conectat acțiunile acuzatului cu vătămarea sau o încălcare a legii. Un test hibrid este util pentru a strânge suficiente dovezi de vinovație sau de neglijență, ceea ce poate fi clar atunci când nu există dovezi subiective de gândire dinainte, dar testul obiectiv arată că o persoană normală ar fi prevăzut infracțiunea. Dacă o persoană nu are capacități normale de raționament, din cauza vârstei sau a unei boli mintale, se poate susține adesea că o minte vinovată nu există.
În timp ce dovezile unui element mental sunt de obicei necesare pentru a dovedi răspunderea penală, cazurile de răspundere strictă nu necesită dovada intenției. Cazurile de răspundere strictă se aplică anumitor infracțiuni care pot fi pedepsite indiferent de mentalitatea acuzatului, cum ar fi viteza. Dacă se dovedește, însă, existența mens rea poate crește pedeapsa pentru o astfel de infracțiune.