Relația dintre actus reus și mens rea merge în centrul înțelegerii și judecății oricărei crime. Aceste două probleme separate sunt adesea menționate drept cele două elemente ale oricărei infracțiuni, deși cantitatea de influență pe care o exercită asupra unui proces juridic poate varia în funcție de circumstanțe. Actus reus se referă la acțiunea fizică a unei infracțiuni, în timp ce mens rea se referă la intenția și înțelegerea criminalului în momentul crimei.
Modul în care actus reus și mens rea interacționează ajută la determinarea vinovăției unui criminal. În timp ce actus reus determină dacă un act este ilegal, mens rea încearcă să definească nivelul de responsabilitate morală. În unele sisteme juridice, de exemplu, o acuzație de omucidere se aplică doar unei crime în care făptuitorul a comis crima cu bună știință și de bună voie. În timp ce făptuitorul care ucide victima este actus reus al crimei, mens rea este cea care poate determina dacă uciderea este definită drept omucidere, omucidere sau moarte accidentală.
Din păcate, utilizarea actus reus și mens rea pentru a determina o pedeapsă penală este rareori tăiată și uscată. După cum au observat filozofii de mult timp, este imposibil să spunem sau chiar să înțelegem pe deplin ce se întâmplă în mintea unei alte persoane. Juriile și judecătorii sunt adesea reduse la a deduce mens rea din circumstanțele crimei, precum și din argumentele și mărturiile fiecărei părți. Acest lucru poate face ca atribuirea motivelor și intenției să fie o afacere tulbure, indiferent de actus reus.
În determinarea mens rea pentru o crimă, judecătorilor și juriilor li se oferă adesea posibilitatea de a examina motivul pe baza standardelor obiective și subiective. Standardul obiectiv întreabă dacă o persoană rezonabilă ar fi știut că actul este ilegal și ar fi făcut aceleași alegeri în circumstanțele date. Standardele subiective se bazează pe înțelegerea de către instanță a actus rea; întrebând în esență dacă probele permit deducerea intenției dincolo de orice îndoială rezonabilă. Examinarea problemei în raport cu aceste concepte poate ajuta un judecător sau un juriu să facă o inferență corectă cu privire la mens rea a pârâtului. În astfel de cazuri, actus reus și mens rea sunt conectate de neșters unul cu celălalt.
În multe crime, actus reus și mens rea nu au o greutate egală. Unele acte criminale, cunoscute sub denumirea de infracțiuni de răspundere strictă, nu țin cont deloc de mens rea. De asemenea, de obicei nu este permis să se susțină că o acuzație penală ar trebui respinsă sau redusă deoarece inculpatul nu cunoștea legea; deși, în cazurile în care legile sunt deosebit de complexe și considerate dincolo de înțelegerea unei persoane rezonabile, cum ar fi legile fiscale, acestui tip de argument mens rea i se poate acorda o oarecare importanță.