Oferta și acceptarea – denumite în mod colectiv consimțământul reciproc – reprezintă cel mai elementar element de bază prin care se formează fiecare contract. Fără o ofertă și o acceptare validă, nu se va încheia niciun contract. Există multe structuri juridice diferite care duc la consimțământul reciproc al două părți și la formarea unui acord, dar principiul călăuzitor este întotdeauna o comunicare a ideilor care duc la o „întâlnire a minților”. Deși o ofertă și o acceptare sunt necesități în formarea unui contract, ele nu sunt singura cerință. În plus, ambele părți trebuie să primească un fel de beneficiu din formarea contractului, numit contraprestație.
Se spune că o ofertă este făcută atunci când există cuvinte sau acțiuni ale ofertantului care creează o așteptare rezonabilă în destinatarul că ofertantul este dispus să încheie un acord obligatoriu bazat pe termenii articulați. Pentru ca o ofertă să fie valabilă, trebuie să fi existat o comunicare, prin cuvinte sau acțiuni, care exprimă o promisiune sau intenție de a se angaja în termeni care au fost definiți în mod concret. Deși unele situații impun ca o ofertă și o acceptare să fie în scris, cum ar fi vânzările de terenuri, o ofertă poate fi comunicată verbal și totuși considerată a fi la fel de valabilă ca o ofertă scrisă.
Atâta timp cât oferta rămâne deschisă, partea căreia i-a fost comunicată oferta poate accepta oferta și încheie un contract valabil. În general, o acceptare trebuie să fie neechivocă pentru ca aceasta să fie considerată o ofertă și o acceptare validă. De exemplu, dacă un ofertant comunică destinatarului să facă reparații la o casă pentru o sumă de bani stabilită, a fost făcută o ofertă valabilă. Dacă ofertantul răspunde spunând „Accept atâta timp cât munca este finalizată în termen de o săptămână”, nu este o acceptare fără echivoc. Mai degrabă, în acest caz, răspunsul este considerat o respingere a ofertei inițiale și prezentarea unei contraoferte care include termenul în care locul de muncă este finalizat în termen de o săptămână.
Pe lângă ofertă și acceptare, elementul de bază final pentru formarea contractului este luarea în considerare. Contraprestația se referă la acordarea unui beneficiu ambelor părți, iar absența contraprestației într-o ofertă către oricare dintre părți este doar o promisiune și nu poate fi încheiat niciun contract. Continuând exemplul anterior în care ofertantul a sugerat să finalizeze reparațiile la casa destinatarului în schimbul unei sume de bani declarate, lucrările de reparație și banii sunt considerațiile respective ale celor două părți. Dacă ofertantul ar menționa în oferta sa că va finaliza gratuit reparațiile la casa destinatarului, atunci chiar dacă destinatarul ar fi de acord în mod explicit, absența unei contraprestații față de ofertant împiedică formarea unui contract valabil, în ciuda faptului că ofertantul ar fi de acord în mod explicit. existenţa unei oferte şi a unei acceptări clare.