Mercantilismul este o teorie economică în mare parte istorică, care susține că bogăția unei națiuni poate fi măsurată prin furnizarea imediată de capital, deținută în general într-o formă concretă, cum ar fi aurul sau argintul. Mercantilismul afirmă că oferta globală de bogăție este o sumă fixă și, prin urmare, orice câștig de bogăție de către o națiune trebuie să reprezinte în mod necesar o pierdere de către alta. Mercantilismul este, prin urmare, în multe privințe opusul capitalismului laissez-faire de mai târziu promovat de economiști precum Adam Smith.
Forma ideală teoretic de mercantilism a fost reprezentată de o națiune care nu cumpăra nimic din țări din afara, ci exporta doar produse finite în schimbul capitalului și își construiește constant propria bogăție. Acest lucru s-ar realiza prin asigurarea tuturor nevoilor cetățenilor săi pe plan intern și prin extragerea resurselor brute din țară sau din colonii, apoi finisându-le în țară înainte de a le exporta. În practică, acest ideal nu ar putea exista niciodată cu adevărat și, prin urmare, mercantilismul a fost preocupat de a încerca să se apropie cât mai mult de ideal.
Într-adevăr, nu a existat o teorie reală coerentă a mercantilismului în perioada în care idealurile sale erau ascendente, din secolele XVI-XIX. Diferiți filozofi economici și oficiali guvernamentali s-au concentrat pe diferite aspecte ale a ceea ce se numește acum mercantilism, dar abia atunci când a început să se formeze o opoziție puternică, de către economiști de piață liberă precum Adam Smith, termenul a fost folosit pentru a descrie colecția disparată de obiective. În retrospectivă, totuși, este ușor de observat cum diferitele fire de gândire au lucrat toate spre un ideal similar și, prin urmare, păreau să formeze un mercantilism lejer.
Unul dintre principiile principale ale mercantilismului a fost că economia globală era un joc cu sumă zero: dacă o națiune câștiga, alta pierdea. Aceasta însemna că era crucial să se minimizeze exportul de capital și să se maximizeze importul de capital. Deci, națiunile ar elimina taxele și barierele comerciale din propriile lor țări și ar ridica bariere masive pentru toate exporturile. De asemenea, a devenit imperativ să încercăm să extragem fiecare gram de resursă brută pe plan intern și să transformăm acea resursă brută în produse finite care ar putea fi exportate cu un profit considerabil. Dacă materiile prime nu erau disponibile imediat, era acceptabil să le importam, apoi să le finisăm în țară și să le exportăm cu profit.
Coloniile au jucat, de asemenea, un rol de import în mercantilism, ca o sursă constantă de resurse brute și o piață captivă. Resursele puteau fi extrase din coloniile subjugate, expediate în țara-mamă, prelucrate în produse finite, apoi vândute înapoi pe piața de colonii, care adesea ar avea legi în vigoare pentru a acorda un tratament comercial favorabil țării-mamă față de toate celelalte națiuni care doresc să facă comerț. . Exportul de indicatori de capital, cum ar fi aurul și argintul, a fost limitat în special în timpul mercantilismului, deoarece era văzut ca o măsură a bogăției directe a unei națiuni.
În cele din urmă, teoriile mercantilismului au căzut în dizgrație pe măsură ce ideologia pieței libere a devenit ascendentă. În teoria pieței libere, comerțul liber și gata de bunuri a fost văzut ca fiind benefic pentru toate părțile implicate, economia globală fiind văzută ca o resursă aproape nelimitată, mai degrabă decât așa cum a promovat mercantilismul jocului închis cu sumă zero. Deși unele buzunare de gândire mercantilistă au rezistat până la începutul secolului al XX-lea, până la mijlocul secolului al XX-lea a fost practic abandonată de toți economiștii serioși.