Mesmerismul este un termen folosit pentru a descrie o formă de vindecare dezvoltată în anii 1700. A fost creat de medicul și astrologul german Franz Mesmer și a fost construit în jurul unui concept pe care l-a numit „magnetism animal”. Mesmeriștii credeau practic într-o forță foarte asemănătoare gravitației, care afecta fiecare obiect animat și neînsuflețit, inclusiv totul, de la planete întregi la insecte individuale. Ei au crezut că această forță ar putea vindeca oamenii dacă este folosită corect.
Instituția științifică a fost întotdeauna sceptică față de mesmerism și, în cele din urmă, a existat o comisie de oameni de știință foarte apreciați care au decis să-l studieze. Acest grup a inclus Benjamin Franklin, un om de știință, om de stat și inventator american, printre alte personalități notabile. În cele din urmă au stabilit că nu există nicio dovadă reală că mesmerismul vindecă pe cineva. Ei au simțit că cele mai multe dintre succesele raportate provin de la ceva similar cu efectul placebo, în care oamenii cred că se vor îmbunătăți, astfel încât mintea lor creează senzația de recuperare.
Mesmeriștii au folosit multe tehnici diferite în timpul sesiunilor lor de vindecare. Uneori, ei i-ar fi pus pe oameni să țină tije atașate de obiecte magnetizate sau scufundate într-o oală cu lichide fierbinți. În timpul acestor sesiuni, Mesmer crea un anumit tip de atmosferă încărcată emoțional cu comportamentul și manierele sale. Unii oameni au simțit că el încearcă să-i manipuleze pe oameni să creadă că li se întâmplă ceva, exploatând emoțiile lor.
De-a lungul anilor, diverse mișcări oculte moderne au îmbrățișat multe dintre ideile din spatele mesmerismului. Unele dintre interpretări nu cred în știința pe care a susținut-o Mesmer, dar ei cred că metoda lui funcționează din alte motive. Unele dintre aceste motive includ spiritismul și clarviziunea. Există alții care cred că Mesmer a redescris pur și simplu multe dintre principiile din spatele astrologiei, care este o practică străveche. Legătura astrologică este deosebit de notabilă cu conceptul de planete și stele care pot influența viața și sănătatea oamenilor.
Unii oameni consideră că, chiar dacă Mesmerismul s-a bazat în mare parte pe efectul placebo, acesta nu ar trebui neapărat respins. Știința a arătat că efectul placebo poate fi foarte puternic, iar unii experți cred că poate fi o parte semnificativă a unui efort de vindecare. Când oamenii cred că li se administrează un medicament, uneori corpul lor va reacționa ca și cum l-ar fi primit deja. Se crede că acest lucru se datorează unui reflex și poate provoca efecte fiziologice puternice. S-a dezbătut chiar dacă este sau nu etic să folosiți efectul placebo în mod intenționat.