Magnetismul animal definește un termen care a apărut la sfârșitul anilor 1700 pentru a descrie practica folosirii forței magnetice pentru a vindeca boli. A fost inventat de un medic german care credea că animalele vii posedau un fluid magnetic legat de corpurile cerești și provoacă boli atunci când era dezechilibrat cu soarele, luna și stelele. Teoria magnetismului animal a fost practicată timp de 75 de ani și a condus la studiul hipnozei, clarviziunii și parapsihologiei. În vremurile moderne, magnetismul animal se referă la sex-appeal, carisma brută și farmec.
Medicul german Franz Anton Mesmer este uneori numit părintele hipnotismului pentru lucrările sale timpurii cu teoriile magnetismului animal. A folosit magneți pentru a reechilibra fluidul invizibil prezent în stele și în toate animalele, inclusiv în oameni. Mai târziu, medicul a renunțat la utilizarea magneților, crezând că fluidul magnetic din corpul său a devenit activat atunci când și-a trecut mâinile peste un pacient bolnav. Cuvântul hipnotiza provine din numele medicului.
Mesmer a devenit faimos pentru munca sa, în special în rândul femeilor. El a deschis clinici pentru oameni bogați și săraci și a descoperit că statutul economic nu are nicio influență asupra numărului de persoane vindecate folosind magnetismul animal. La acea vreme, aceste tehnici medicale nu erau considerate un moft, determinând alți medici să practice folosind aceste teorii.
După câteva decenii, s-a format o comisie pentru a studia eficiența magnetismului animal în vindecarea afecțiunilor. Comisia a descoperit că oamenii s-au îmbunătățit din puterea sugestiei și nu din fluidele magnetice misterioase legate de planete, soare sau lună. Bărbații care au făcut parte din comisie au crezut, de asemenea, că imaginația a jucat un rol important în modul în care oamenii s-au vindecat de boală.
Deși considerat o fraudă, Mesmer și munca sa au influențat studiul psihologiei și medicinei, în special în modul în care mintea afectează boala. Alți medici care au continuat această formă de vindecare au descoperit că pacienții păreau să cadă într-o transă, care a fost numită somn magnetic. Au fost surprinși de pacienții care vorbeau în această stare, mai ales când pacienții și-au diagnosticat bolile și au sugerat remedii. De obicei, acești pacienți nu și-au amintit ce s-a întâmplat în timpul stărilor de somn.
La câteva decenii după ce Mesmer a folosit pentru prima dată magnetismul animal în practica sa medicală, a apărut conceptul de minte conștientă și inconștientă. A fost la mijlocul anilor 1800 când hipnotismul a devenit pentru prima dată un mijloc acceptat de tratare a pacienților. Hipnotismul a înlocuit termenul de somnambulism magnetic folosit pentru a descrie starea de transă observată la pacienți.
În timpurile moderne, magnetismul animal descrie o atracție fizică intensă între două persoane, de obicei de sex opus. Ar putea descrie o persoană care are capacitatea de a fermeca oamenii și de a atrage pe alții fără efort. Unii oameni descriu sentimentul ca având o legătură instantanee cu o altă persoană.