Microfiltrarea este un tip de filtrare care utilizează membrane speciale cu pori microscopici care variază în dimensiune de la 3.9 milioane de inci (aproximativ 1 micrometri) la 390 de milioane de inci (aproximativ 10 micrometri). Dimensiunea porilor este cea care dă numele microfiltrației. Este folosit pentru a îndepărta toate particulele care sunt mai mari de 39 de milionatimi de inch (aproximativ 1 micrometru) dintr-o soluție.
Sterilizarea la căldură nu este de obicei de dorit pentru utilizare cu toate lichidele. Unele băuturi, cum ar fi sucul, vinul și berea, își pierd din aromă atunci când sunt încălzite; de asemenea, unele produse farmaceutice își pierd eficacitatea atunci când sunt încălzite. Una dintre principalele utilizări ale microfiltrarii este sterilizarea la rece. Bacteriile au dimensiuni mai mari de un micrometru, astfel încât aceste micro membrane sunt folosite pentru a elimina bacteriile din lichide fără a utiliza căldură.
Microfiltrarea este, de asemenea, utilizată pentru tratarea apelor uzate, astfel încât apa să poată fi returnată în siguranță în mediu. Este folosit pentru a separa uleiul și apa și poate fi folosit pentru a separa grăsimea din produsele alimentare, lăsând în urmă apa și proteinele. De asemenea, poate fi folosit ca pretratare a apei pentru alte procese, precum osmoza inversa.
În general, toată filtrarea funcționează parțial prin procesul de difuzie. Fiecare moleculă dintr-o soluție are o anumită energie cinetică și se mișcă, sărind de alte molecule și de pereții recipientului. Acele molecule care lovesc filtrul curg prin el și sunt filtrate de acesta.
Un sistem de microfiltrare este în general compus dintr-un lichid curat și o soluție separată de un microfiltru. Se aplică o presiune scăzută pe partea soluției care o forțează prin microfiltru cu o rată mai mare decât ar permite difuzia singură. Filtrul elimină toate particulele mari, iar lichidul care iese pe cealaltă parte este purificat de tot ce este mai mare decât porii din filtru.
Există o variantă comună de microfiltrare numită microfiltrare cu flux încrucișat (CFMF). În această versiune, lichidul este pompat tangenţial pe suprafaţa microfiltrului. Lichidul purificat cade prin filtru și este colectat sub acesta. Avantajul microfiltrării cu flux încrucișat este că permite sistemelor actuale de gestionare a deșeurilor să își mărească fluxul de intrare fără a adăuga noi digestoare pentru a pompa lichide prin microfiltre. Cu CFMF, lichidele trebuie doar să curgă peste filtre suplimentare, reducând astfel nevoia de echipamente noi.
Particulele dure sau ascuțite din fluxul de intrare pot deteriora microfiltrele. Din acest motiv, de obicei este important ca toate lichidele să fie prefiltrate înainte de microfiltrare. Acest lucru permite ca particulele cele mai mari și periculoase să fie îndepărtate înainte ca acestea să aibă șansa de a deteriora microfiltrele delicate.