Moartea civilă se referă la pierderea tuturor drepturilor civile ale unei persoane care este încă în viață fizic. Moartea civilă este de obicei o consecință a condamnării pentru infracțiune, care poate priva condamnatul de toate drepturile civile fundamentale atât în timpul pedepsei, cât și după încheierea sentinței. Unele drepturi civile pot fi restaurate după încheierea unei sentințe penale, dar aceasta variază în funcție de jurisdicție. Termenul „moarte civilă” poate fi, de asemenea, folosit uneori pentru a descrie o situație specifică în care drepturile sunt refuzate, în special în cauzele judecătorești în care un judecător a stabilit că nu se poate aplica nicio apărare.
Rolul morții civile joacă un rol important în filozofiile politice și sociale ale unei țări. Într-o națiune în care cetățenilor li se oferă drepturi civile ample, moartea civilă poate schimba pentru totdeauna cursul viitorului unei persoane. În cadrul unor regimuri mai totalitare, în care drepturile civile individuale pot fi mai puțin preocupante, acest tip de pedeapsă poate avea o greutate mai mică sau poate să nu fie chiar un concept legal. Cu cât i se acordă mai multe drepturi unui cetățean, cu atât consecințele potențiale ale morții civile sunt mai devastatoare.
Unele dintre drepturile care pot fi suspendate sau înlăturate de o moarte civilă includ dreptul la libertatea personală, libertatea de exprimare, drepturile de vot, drepturile de proprietate, deținerea de arme și confidențialitatea. Aceste drepturi sunt aproape universal suspendate în timpul încarcerării, dar multe se extind dincolo de perioada închisorii. În multe locuri, o persoană condamnată pentru o infracțiune nu poate participa niciodată la vot și poate fi exclusă de la a face parte dintr-un juriu. Unele state și regiuni permit restabilirea parțială a drepturilor de la caz la caz, dar acest tip de restaurare civilă este departe de a fi universală.
Avocații pentru drepturile deținuților pledează împotriva justiției morții civile permanente pentru condamnații care termină o pedeapsă cu închisoarea. Deoarece condamnatul a plătit, de fapt, o datorie față de societate egală cu infracțiunea sa, se poate susține că a continua să-și rețină drepturile este o dificultate nejustificată. Mai mult, unii susțin că pierderea totală a drepturilor la condamnare îl plasează pe deținut într-o poziție vulnerabilă pentru abuz fără recurs atât în închisoare, cât și după aceea.
În unele cazuri, moartea civilă se poate referi la situații în care drepturile normale sunt suspendate de către guvern. Acest lucru se face adesea în numele măsurilor de securitate și poate include suspendarea dreptului la confidențialitate sau protecție împotriva perchezițiilor nerezonabile. În cazuri mai controversate, aceasta poate include suspendarea habeas corpus, care de obicei împiedică reținerea unui suspect fără acuzații peste un termen limită. În timp ce unii susțin că măsuri precum suspendarea drepturilor civile pot contribui la creșterea securității într-o lume periculoasă, criticii revin frecvent la maxima lui Benjamin Franklin că „cei care renunță la libertatea esențială pentru a obține puțină siguranță temporară, nu merită nici libertate, nici securitate”.