Motorul analitic a fost un computer mecanic creat de inventatorul și matematicianul englez Charles Babbage la mijlocul anilor 1830. Deși Babbage nu a construit niciodată întreaga mașină, motorul analitic este în general considerat precursorul computerului modern. A folosit un sistem de programare cu carduri perforate și a avut o unitate de procesare pentru a face calcule, precum și o bancă de memorie pe termen scurt pentru a stoca datele de lucru.
Babbage a fost profesor de matematică la Cambridge. În timp ce lucra cu tabele matematice în 1812, Babbage a venit cu ideea unei mașini care ar putea face calcule automat. Mai întâi el a inventat motorul diferențelor, cunoscut astăzi sub numele de motorul diferențelor nr. 1.
Motorul diferential era foarte specializat. A fost proiectat să funcționeze numai cu polinoame. Când proiectul sa blocat, Babbage a decis să-și extindă concentrarea și să creeze o mașină multifuncțională.
În 1839, el a început să-și dedice toată gândirea sa academică dezvoltării motorului analitic. Babbage a imaginat motorul ca fiind făcut din alamă și alimentat de un motor cu abur. Datele au fost introduse în motorul analitic folosind carduri perforate. Babbage a împrumutat ideea cardurilor perforate din industria textilă, unde erau folosite pentru a programa războaie mecanice.
Motorul avea trei tipuri diferite de cititoare de carduri pentru cardurile care programau aparatul. Un tip de card a introdus operații matematice, altul a direcționat acțiunile de încărcare și salvare, iar al treilea a alimentat constantele numerice ale mașinii. Limbajul de programare era similar cu limbajele de asamblare folosite un secol mai târziu.
Odată ce datele au fost introduse, motorul analitic ar putea rezolva ecuații prin adunarea, scăderea, înmulțirea și împărțirea, precum și prin efectuarea altor funcții asemănătoare computerului. În timpul calculului, motorul analitic a putut să folosească ceea ce este practic memoria scratchpad. Ar putea stoca 1,000 de numere, fiecare dintre acestea putând avea până la 50 de cifre. Când calculele au fost finalizate, motorul analitic ar putea scoate răspunsurile sub formă de tipărire, card perforat sau grafic. De asemenea, ar putea crea tăvi care ar putea fi folosite ulterior pentru a face plăci de imprimare.
Informaticii moderni recunosc că Babbage era înaintea timpului său. Toate părțile motorului său analitic au ecou în computerele moderne. La fel ca mulți vizionari, Babbage a avut probleme să-i facă pe alții să-și recunoască geniul. Un prototip complet nu a fost niciodată construit pentru că Babbage nu a putut obține finanțare. El a creat părți ale mașinii, care supraviețuiesc în muzee. A fost nevoie de aproape 100 de ani de la moartea lui Babbage în 1871 până când au fost construite calculatoare comparabile cu motorul analitic.