Muzica absolută este un tip de muzică abstractă care nu este scrisă cu intenția de a spune orice tip de poveste sau de a picta orice alt tip de imagine mentală pentru public. Compozitorii săi intenționează, în general, ca structura fiecărei piese să stea singură, fără asocieri suplimentare. Melodiile și armoniile muzicii absolute nu sunt de obicei legate de reacții sau interpretări emoționale specifice, așa că ascultătorii sunt liberi să-și atribuie propriile sentimente, gânduri și imagini mentale fiecărei piese pe care o aud. Acest tip de muzică constă din partituri instrumentale fără versuri, deși piesele de muzică instrumentală nu sunt întotdeauna absolute bazate pe ideile specifice ale compozitorilor.
Una dintre intențiile cel mai frecvent întâlnite în spatele creației muzicii absolute este de a o distinge de muzica de program instrumentală, care are conexiuni clare cu povești, stări de spirit sau imagini specifice. Unele piese de muzică de program sunt partituri instrumentale de filme, piese de teatru sau opere. Altele sunt scrise pentru a picta imagini muzicale ale unor evenimente, locuri, teme sau situații specifice. Exemple de muzică de program sunt Simfonia pastorală a lui Ludwig van Beethoven și Prometeu de Franz Liszt.
Ideile din spatele originilor muzicii absolute sunt strâns legate de cele ale artei abstracte. Ambele nu sunt menite să reprezinte nimic concret. Unii ascultători experimentați ai acestui tip de muzică impresionistă susțin adesea că poate fi cu adevărat apreciat pe baza aranjamentelor tehnice ale notelor, mai degrabă decât a oricăror sentimente sau idei inutile. Această viziune este în general legată de ideile formaliste despre artă și muzică care au câștigat pentru prima dată popularitate în secolul al XIX-lea. Formalismul aplicat muzicii poate fi urmărit în scrierile unui critic pe nume Eduard Hanslick, care a descris muzica de calitate ca fiind aceea care poate fi apreciată doar pentru structura sa pură a sunetului.
Deoarece muzica absolută nu este legată de niciun fel de poveste sau cadru vizual de referință, este adesea considerată o opțiune mai bună pentru o analiză muzicală atentă. Muzicienii clasici ascultă adesea piese înregistrate din acest gen pentru a înțelege mai bine tehnicile compozitorilor și pentru a studia posibile metode de îmbunătățire a propriilor interpretări. Unii ascultători ocazionali preferă, de asemenea, acest gen de muzică, deoarece adesea consideră că aranjamentele complexe de armonii și melodii sunt stimulatoare mental. Piesele binecunoscute care sunt considerate muzică absolută includ Valsul în re bemol al lui Frédéric Chopin, Dansul flauturilor de Peter Ilich Ceaikovski și Simfonia nr. 5 în si bemol major a lui Franz Schubert.