Muzica anilor ’90 a fost caracterizată de o varietate sălbatică de genuri și stiluri de muzică care au crescut în popularitate în momente diferite. Multe genuri care căzuseră în vremuri grele, cum ar fi muzica country și R&B contemporan, au început să domine topurile de popularitate, în timp ce muzica rap a continuat proeminența pe care începuse să o arate la sfârșitul anilor ’80. Rock and roll-ul mainstream și-a văzut scăderea popularității, în timp ce ramuri precum alternative, grunge și Britpop au găsit adepți puternici. La sfârșitul deceniului, o renaștere a pop-ului pentru adolescenți și a gumului de mestecat a fost o reacție la unele dintre muzicile mai neobișnuite din anii ’90, care dominaseră prima jumătate a deceniului.
Anii ’90 au venit în urma anilor ’80, un deceniu în muzică cunoscut pentru decadență. Artiștii din anii ’80 aveau tendința de a oferi componente vizuale puternice cu muzica lor, folosind lumina și designul costumelor pentru a-și transforma spectacolele în concursuri. Ascensiunea genului video muzical a avut o mare legătură cu asta, dar la sfârșitul anilor ’80, noutatea televiziunii muzicale dispăruse. Mulți fani au început să tânjească după muzică cu mai multă substanță și, ca urmare, o mare parte a scenei muzicale din anii ’90 a fost de natură reacționară.
Niciun stil de muzică din anii ’90 nu a caracterizat asta mai mult decât grunge. Emanând la început din orașul Seattle, Washington din Statele Unite, acest stil de rock conținea elemente de hard rock și punk cuplate cu teme lirice sobre, adesea deprimante. Trupa Nirvana și compozitorul său principal Kurt Cobain au fost luminile principale ale acestui gen, care a prezentat trupe îmbrăcate în blugi și cămăși de flanel care combină versuri liniștite cu refrene zgomotoase și țipătoare.
Muzica rap a dovedit că nu a fost o simplă tendință, deoarece a continuat să fie o forță dominantă în muzica anilor ’90. S-a transformat cu ușurință de la cultura urbană la mainstream, deoarece artiști precum Jay Z și Tupac Shakur au devenit unele dintre cele mai mari vedete ale muzicii. La celălalt capăt al spectrului, muzica country a devenit din nou o forță uriașă în industria muzicală, condusă de artiști precum Garth Brooks, care au combinat integritatea compoziției cu spectacole palpitante. R&B a primit un impuls uriaș de la cântăreți talentați precum Whitney Houston și Mariah Carey, iar bubblegum a dominat a doua jumătate a deceniului datorită Backstreet Boys și Britney Spears.
În timp ce muzica rock poate părea a fi unul dintre genurile cu cele mai slabe performanțe ale muzicii anilor ’90, o examinare mai atentă dezvăluie că era predominantă în forme modificate. Pe lângă grunge, muzica alternativă a devenit mainstream în anii ’90. Trupele care au fost difuzate anterior doar pe posturile de radio din facultate au devenit nume cunoscute. Muzica britpop a fost o forță uriașă în Europa, deoarece trupe neplăcute precum Oasis și Blur au readus în prim-plan sunetele tradiționale britanice și au făcut titluri cu comportamentul lor prost.