În anii 1960 și 70, în special în Statele Unite și Marea Britanie, evolua un nou tip de muzică rock and roll. Trupe precum Led Zeppelin și Black Sabbath creșteau volumul și își îngroșau sunetul pentru a crea un nou gen numit muzică heavy metal. Încă de la început, muzica heavy metal a preluat elemente din rock tradițional, folk, jazz și blues și le-a combinat pe toate pentru a crea un sunet mai greu, care era și mai vicios și mai agresiv. Pe scară largă criticată de critici în primele sale zile – și de-a lungul evoluției sale ca gen – muzica heavy metal a continuat să fie o forță în rock and roll și de atunci a dat naștere mai multor sub-genuri.
Muzica heavy metal este compusă din orice număr de sub-genuri metal: în anii 1980, glam metalul a devenit nebunia, deoarece trupe precum Poison și Whitesnake s-au îmbrăcat și s-au machiat pentru a-și accentua personajele de pe scenă. În aceeași perioadă, thrash metalul a devenit extrem de popular atunci când trupe precum Metallica au intrat în scenă și și-au construit predecesorii nu doar cântând tare, ci cântând rapid și cu ritmuri groase de tobe. Muzica heavy metal a dat naștere mai târziu genului nu-metal la mijlocul anilor 1990 și în anii 2000, care a combinat elementele tuturor sub-genurilor de dinainte, dar cu elementul adăugat de instrumentație modernă, cum ar fi sintetizatoarele. A atins și genuri în afara metalului, cum ar fi hip hop și electronica.
Dar inițial, muzica heavy metal se baza pe același sunet ca blues, jazz, folk și rock. Trupele au început să cânte mai tare și mai agresiv, transformând sunetul într-un nou gen care a atras publicul mai tânăr, dar a fost criticat de criticii mai în vârstă pentru lipsa de rădăcini structurale și de sunete încercate și adevărate. Experimentarea a devenit vitală pentru muzica heavy metal, pe măsură ce chitariști precum Jimmy Page s-au interesat de noi efecte, precum și de noi metode de a cânta la instrumente consacrate. Vocaliștii au devenit o fațetă mai puternică a sunetului și, în anii următori, a devenit obișnuit ca vocaliștii să țipe cu voci profunde și răgușe.
În cele din urmă, muzica heavy metal a devenit infuzată cu sunete punk rock. Trupe precum Motorhead au accelerat ritmul și au simplificat o mare parte din structura melodiei, iar în cele din urmă componenta de blues a genului a început să dispară. Mai târziu, a apărut un sub-gen numit grunge, cu trupe precum Nirvana și Pearl Jam în prim-plan. Sunetul lor a fost agresiv și melodic și a vorbit cu neliniștea adolescenților și tinerilor adulți din Statele Unite.
Caracteristicile fiecărui subgen de muzică heavy metal sunt atât de variate încât definirea lor pe toate în categoria metal este uneori o întindere. Toate sub-genurile împărtășesc calități similare – în primul rând sunet agresiv cuplat cu volum excesiv și instrumente experimentale – care le clasifică drept metal greu.