Muzica cântată cu instrumente văzute în majoritatea orchestrelor și trupelor de concert este acustică. Acustica, atunci când este aplicată muzicii, înseamnă că este produsă de un instrument sau instrumente care nu se bazează pe electronice pentru producerea lor de sunet. Electronic, atunci când este aplicat muzicii, înseamnă că este produs și/sau modificat prin mijloace electronice. Prin urmare, muzica electronică se poate referi la mai multe tipuri diferite de muzică, inclusiv muzica acustică care a fost modificată electronic, precum și la diferite tipuri de muzică care sunt produse folosind o varietate de mijloace electronice. Pentru copilul care cântă uneori pe o tastatură MIDI care sună ca un pian acustic și uneori pe un pian acustic real, distincția probabil nu este atât de mare ca atunci când muzica electronică era o idee nouă și radicală.
Muzica electronică a apărut datorită eforturilor continue în laboratoarele din mai multe țări din emisfera nordică din anii 1890 până în anii 1950. La începuturile sale, muzica electronică se referea doar la o compilație de sunete sintetizate electronic pentru a o deosebi de muzica concretă, care combina muzica acustică cu sunetele de zi cu zi. Mai târziu, definiția a ajuns să le acopere pe ambele și a continuat să se extindă pe măsură ce noile tehnologii continuau să se dezvolte. Unii dintre primii și cunoscuții compozitori de muzică electronică includ Milton Babbitt, Pierre Boulez, John Cage, Krzystof Penderecki, Karlheinz Stockhausen și Edgard Varèse.
Echipamentul original al muzicii electronice a inclus supresor dinamic, filtru, modulator inel, generator sinusoid, generator de unde pătrate, magnetofon cu viteză variabilă și generator de sunet alb. În anii 1960 au fost introduse sintetizatoarele, iar cel dezvoltat de americanul Robert A. Moog a fost deosebit de influent, oferind sunete suplimentare. Dezvoltarea sequencerului, tot în anii 1960, a permis programarea sintetizatorului. Odată cu apariția computerului personal, sintetizatorul și secvențatorul au trecut de la a fi instrumente rare în mâinile specialiștilor la resurse comune și disponibile.
Puriștii fac diferența între muzica și instrumentele electrice și electronice, rezervând electronice doar instrumentelor și muzicii în care sunetul este generat de oscilatoare electronice sau circuite digitale, nu doar amplificat prin mijloace electrice. Instrumentele electronice propriu-zise și, prin urmare, cele care fac muzică electronică, includ sintetizatoare și o varietate de tastaturi, organe electronice inclusiv orga Hammond și percuție electronică, precum și ondes martenot și theremin. Ondes martenot a fost dezvoltat de francezul Maurice Martenot și a suferit o dezvoltare considerabilă în modul în care a fost controlat, dar a fost nevoie întotdeauna de două mâini pentru a controla înălțimea, dinamica articulației, timbrul etc. ale sunetului. Thereminul a fost dezvoltat de Lev Theremin, un rus, și este cântat prin mișcări ale mâinii care nu ating instrumentul. A fost folosit în cântecul „Good Vibrations” al lui Beach Boys.