Înainte de apariția muzicii grunge la mijlocul anilor 1980, existau punk rock, heavy metal și așa-numitele „trupe de păr”, care cântau un amestec de heavy metal și glam rock. O serie de trupe punk rock locale din scena muzicală din Seattle au început să experimenteze cu o fuziune a riff-urilor heavy metal și a energiei punk rock, influențate de un grup numit Melvins. Noul sunet, dezvoltat pentru prima dată în Seattle, a prezentat chitare puternic distorsionate și versuri emoționante livrate într-un stil nelustruit și grăbit. Acest lucru l-a determinat pe un membru al unei trupe din Seattle, Green River, să inventeze termenul „grunge”, deși inițial nu a vrut să fie un compliment.
Deși au existat multe trupe locale de post-punk din Seattle care interpretau sunetul grunge la sfârșitul anilor 1980, doar câteva au reușit să primească atenția națională. Trupe precum Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains și legendara Nirvana au reușit să atragă atenția caselor de discuri mainstream. Curățenia sunetului, așa cum este exemplificată de Kurt Cobain din Nirvana și Eddie Vedder de la Pearl Jam, a adus o nouă energie punk pe scena muzicală națională și a oferit multor 20 de ani lipsiți de drepturi de drept un stil de viață care se potrivea cu sentimentele lor de neliniște și frustrare.
Cultura în care muzica grunge a devenit populară pentru prima dată este foarte relevantă pentru dezvoltarea sa. Dacă anii ’80 au fost marcați, atât economic, cât și în muzica populară, de vanitate, exces și bogăție, cultura și muzica anilor ’90 s-au dezvoltat în contrast izbitor cu asta. Deziluzia și lupta personală au fost teme importante în grunge, acționând ca o critică la adresa superficialității benzilor de păr și a muzicii pop vanidă.
În cadrul mișcării grunge în sine, existau subgenuri informale. Trupe precum Alice in Chains s-au orientat spre un sunet alternativ heavy metal, în timp ce Nirvana a plutit undeva între punk și sunetul emo emergent. Pearl Jam, pe de altă parte, a devenit aproape mainstream cu amestecul lor de pop, garaj și heavy metal. Un număr de trupe grunge au renunțat activ la succesul lor comercial brusc, spunând că banii și faima se vor dovedi dăunătoare pentru adevăratul spirit al muzicii.
Până la mijlocul anilor 1990, mișcarea grunge din muzică a suferit o serie de pierderi și greutăți. Kurt Cobain, carismaticul cântăreț al trupei Nirvana, se pare că s-a sinucis după ani de dificultăți fizice și emoționale. Alte trupe s-au destrămat din cauza abuzului de droguri sau a conflictelor interne dintre membrii trupei. Unele dintre trupele grunge originale, în special Pearl Jam, au continuat să cânte, dar materialul lor mai nou nu conține întotdeauna energia punk și emo distinctivă a anilor lor grunge.