Muzica polifonică este muzica care include mai multe melodii sau voci, în contrast cu muzica homofonică, cu o singură melodie, și armonia, în care acordurile se armonizează cu o melodie sau voce principală. Bach este probabil unul dintre cei mai noti compozitori de muzică polifonică, iar apogeul compoziției polifonice a venit în Evul Mediu și Renaștere, când acest tip de muzică a devenit foarte popular. Pentru persoanele care sunt interesate să audă câteva exemple de polifonie, o căutare a „Bach” va găsi o varietate de clipuri audio. Majoritatea muzicii moderne este de natură armonică.
În polifonie, mai multe voci diverg în timpul spectacolului, creând o piesă bogată, texturată. A compune muzică polifonică este destul de dificilă, deoarece vocile trebuie să fie distincte în timp ce se completează reciproc. Micile variații de ton pot crea o piesă care se ciocnește, șochează urechea și sună extrem de neplăcut. Muzica polifonică poate fi compusă pentru voce, instrumente sau ambele, iar compozițiile pot avea doar două sau mai multe melodii. De asemenea, melodiile pot converge periodic înainte de a diverge din nou pentru a crea mai multă textură.
Muzica omofonică este probabil cel mai vechi tip de muzică, deoarece este cel mai simplu de compus și interpretat. Deși dovezile muzicii polifonice nu au început să apară până în Evul Mediu, oamenii au interpretat fără îndoială compoziții polifonice înainte de această perioadă și pur și simplu nu au reușit să scrie muzica. Biserica este probabil responsabilă în mare măsură de înflorirea muzicii polifonice în Evul Mediu, datorită subvențiilor bisericești acordate compozitorilor și oamenilor bogați care au comandat lucrări muzicale pentru a fi interpretate în biserici.
Pentru oamenii care sunt obișnuiți cu muzica armonică, muzica polifonică poate părea foarte ciudată urechii. Sunetul este net diferit de cel al muzicii armonice, iar o compoziție bine interpretată poate obține un sunet aproape străin care este destul de remarcabil. Muzica omofonică sună, de asemenea, diferit de aceste două tipuri de muzică, cu o natură mai zgomotătoare, mai regulată. Cântarea gregoriană este un exemplu excelent de muzică homofonică.
O parte din muzica asiatică demonstrează polifonie, ceea ce face parte din motivul pentru care muzica asiatică sună atât de străină pentru ascultătorii occidentali. Muzica asiatică utilizează, de asemenea, diferite chei și semnături de timp, făcând-o instantaneu recunoscută de persoanele cu o anumită pregătire muzicală ca fiind produsul unei culturi non-occidentale. Unii occidentali ajung să le placă muzica asiatică, după ce au ascultat suficient pentru a se obișnui cu stilurile ei necunoscute. La fel, unii estici devin interesați de muzica occidentală, odată ce depășesc sunetul ei neobișnuit.