Mielomalacia este o afecțiune medicală în care măduva spinării devine moale. Este cauzată de alimentarea insuficientă cu sânge a măduvei spinării, fie ca urmare a sângerării, fie din cauza circulației deficitare. Mielomalacia apare cel mai adesea ca urmare a unei leziuni. Persoanele în vârstă sunt cele mai expuse riscului de apariție a bolii, din cauza densității osoase reduse, ceea ce duce la un risc mai mare de leziuni ale măduvei spinării. Sportivii sunt, de asemenea, expuși unui risc crescut de leziuni ale măduvei spinării.
Cauzată de leziuni ușoare până la severe ale măduvei spinării, mielomalacia duce la probleme neurologice, adesea legate de mișcarea mușchilor. Adesea, debutul afecțiunii este lent și subtil, ceea ce face dificilă depistarea medicilor într-un stadiu incipient. Afecțiunea se poate prezenta pur și simplu ca hipertensiune arterială, de exemplu, și poate să nu fie diagnosticată decât după punctul în care a devenit inoperabilă.
Deși simptomele variază, acestea pot include pierderea funcției motorii la nivelul extremităților inferioare, smucirea bruscă a membrelor, incapacitatea de a simți durerea, depresia, dificultăți de respirație și paralizie. Leziunile pot migra către creier într-o afecțiune cunoscută sub numele de sindrom ascendent. Mielomalacia poate fi fatală dacă provoacă paralizia sistemului respirator.
Această afecțiune este diagnosticată prin una dintre cele două tehnici imagistice, imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) și mielografie. Mielografia folosește un mediu de contrast injectat în coloana vertebrală pentru a dezvălui leziunile în radiografii. Este mai invaziv decât un RMN, dar poate detecta și leziuni în unele cazuri în care RMN-ul nu poate. Prin urmare, mielografia este de obicei utilizată ca urmare a RMN-ului atunci când acesta din urmă nu reușește să identifice sursa durerii sau a leziunii.
Din păcate, leziunile neurologice din cauza mielomalaciei sunt permanente. De asemenea, se poate agrava, deoarece leziunile nervoase pot cauza mușchii afectați spre unde. Tratamentul se concentrează pe prevenirea daunelor ulterioare. Tratamentele posibile includ intervenția chirurgicală a măduvei spinării și medicația cu steroizi, care servește la relaxarea mușchilor spastici, reducerea durerii și reducerea umflăturii măduvei spinării.
Terapia cu celule stem poate fi folosită în viitor pentru a repara leziunile neurologice cauzate de mielomalacie, dar terapia este în prezent experimentală și controversată. Cei care se opun cercetării cu celule stem o fac în principal pe motive etice, deoarece celulele stem pot fi clonate sau dobândite de la fetuși umani. Tehnologia recentă sugerează că celulele stem adulte, care pot fi recoltate din propriul corp al pacientului, sunt promițătoare în tratarea daunelor neurologice, permițând țesuturilor noi și sănătoase să crească.