Nanobacterii, cunoscute și sub denumirea de nannobacterii, sunt microbi cu o dimensiune de aproximativ 25-200 de nanometri, de aproximativ 10 ori mai mici decât ceea ce este considerat în general bacterii extrem de mici. Nanobacterii sunt controversate, deoarece afirmațiile privind existența lor au apărut abia recent – 1990 – și sunt mai mici decât ceea ce este în general considerat limita de dimensiune inferioară pentru o celulă vie (200 nm). Ele au fost descrise alternativ ca creșteri de cristal neînsuflețite și cea mai abundentă formă de viață de pe Pământ.
Primele nanobacterii au fost descoperite în minerale de Bob Folk, care, într-un studiu SEM cu mărire mare al carbonaților din izvoarele termale, a găsit obiecte minuscule la scară 25-200 nm de formă sferoidă și ovală în calcit și aragonit. Pentru că arătau ca formă asemănătoare cu bacteriile mai mari, dar mult mai mici, Folk le-a numit nanobacterii. De atunci, au existat pretenții privind descoperiri într-o varietate de minerale, sânge uman și animal și chiar asupra meteoritului marțian ALH84001, descoperit în 1996 în Antarctica.
Deși existența nanobacteriilor a fost contestată atât de comunitățile geologice, cât și de cele microbiologice, mulți cercetători consacrați au publicat lucrări despre nanobacterii și despre presupusele efecte ale acestora. Se presupune că unul dintre aceste efecte este calcificarea sângelui în arterele noastre. O fosilă a unei nanobacterii așa cum a fost numită nanofosilă.
Studiile asupra nanobacteriilor au fost provocatoare. Pentru că sunt atât de mici, a fost dificil să extragi material genetic din aceste entități, ceea ce înseamnă că nu există încă o dovadă concludentă că sunt forme de viață. De asemenea, s-a afirmat că așa-numitele nanobacterii seamănă cu structurile neînsuflețite despre care se știe că se formează atunci când sărurile de calciu și fosfat sunt combinate cu material organic.
În 1998, oamenii de știință finlandezi au raportat izolarea ARN dintr-un eșantion de nanobacterii, dar acest studiu s-a dovedit a fi defect atunci când Institutul Național de Sănătate a descoperit că ARN-ul a fost derivat dintr-un microb despre care se știe că contamina echipamentul de laborator. Complicând lucrurile și mai mult, s-a susținut că nu toate constatările finlandeze au fost invalidate, lăsând spațiu deschis pentru cercetări și teste ulterioare. Tot în 1998, nanobacterii au fost acuzate că contribuie la anumite boli atunci când au fost observate creând în jurul lor învelișuri de fosfat de calciu.
Organism viu sau creșteri de cristale anorganice? Răspunsul adevărat nu este încă clar. Oricare ar fi, sunt destul de mici.