Neovascularizarea corneei se referă la creșterea vaselor de sânge în cornee, care în mod normal este lipsită de vase de sânge. Acest lucru rezultă cel mai frecvent din lipsa de oxigen a corneei sau hipoxie. Ca răspuns la această hipoxie, organismul încearcă să furnizeze nutrienții și oxigenul necesar țesuturilor corneene defavorizate prin crearea de noi vase de sânge. În stadiile incipiente, această creștere anormală a vaselor de sânge poate să nu producă semne deloc sau poate provoca o varietate de simptome, inclusiv durere oculară și lăcrimare excesivă, sensibilitate la lumină, roșeață, intoleranță la lentile de contact și scăderea vederii.
În mod normal, corneea este avasculară sau lipsită de vase de sânge, deoarece trebuie să fie transparentă pentru a permite trecerea luminii pentru o focalizare și vedere adecvate. Această lipsă a vaselor de sânge înseamnă că corneea trebuie să absoarbă oxigenul din aer și, prin urmare, orice proces care inhibă această absorbție poate provoca neovascularizarea corneei. Cel mai frecvent, această patologie este cauzată de purtarea lentilelor de contact, cu o incidență mai mare la purtătorii de lentile de contact prelungit, considerat orice peste aproximativ 10 ore pe zi.
Prevalența raportată variază de la 1 la 30% în rândul persoanelor care poartă lentile de contact, cu o incidență mai mare la cei care poartă lentile tradiționale din plastic moale decât la cei care poartă lentile mai noi, permeabile la oxigen. Un risc crescut este raportat la purtătorii de lentile de contact care au mai multe afecțiuni subiacente, inclusiv miopie ridicată, ochi uscați cronic sau boli ale suprafeței oculare, care definesc în general un grup de procese boli care afectează corneea și/sau conjunctiva. Alte cauze ale neovascularizării corneene includ traumatisme oculare, leziuni chimice toxice, boli imunologice, boli infecțioase precum keratita și respingerea grefei de cornee.
În multe cazuri, purtătorii de contact care se confruntă doar cu neovascularizare superficială pot promova vindecarea prin întreruperea purtării contactului sau prin scăderea timpului de purtare și trecerea la lentile permeabile la oxigen. Pentru cazurile de neovascularizare non-superficială, pot fi necesare tratamente mai agresive, cum ar fi aplicarea de corticosteroizi topici, tratamentul cu oxigen hiperbaric sau terapia fotodinamică. Ocazional, neovascularizarea severă a corneei poate cauza cicatrici corneene, ceea ce duce la opacitatea corneei și probleme grave de vedere, iar în aceste cazuri poate fi necesar transplantul de cornee.
Transplantul de cornee, cunoscut și sub numele de grefa de cornee sau keratoplastie, este o procedură chirurgicală care înlocuiește o cornee deteriorată cu țesut corneean de la un donator recent decedat. Aceste transplanturi au adesea o rată de respingere mult mai mică decât alte operații de transplant, deoarece corneea nu are în mod normal atât vasele de sânge, cât și limfatice; prin urmare, prezența acestor vase de sânge înainte de transplant este un factor de risc pentru respingere. De asemenea, chiar și pacienții care nu au avut neovascularizare corneeană înainte de intervenție chirurgicală pot dezvolta această afecțiune după ce au fost supuși unui transplant de cornee, ceea ce duce la un risc mai mare de respingere. Din acest motiv, poate fi necesar un tratament agresiv al neovascularizării înainte de operația de transplant de cornee pentru a asigura o șansă mai mică de respingere a grefei.