Un lucru care scutește adesea oamenii de sentimente de depresie sau neputință este sentimentul de control asupra circumstanțelor lor imediate sau pe termen lung. O persoană ar trebui să poată renunța la o relație abuzivă, de exemplu, sau să renunțe voluntar la un loc de muncă stresant. O condiție psihologică cunoscută sub numele de neputință învățată, totuși, poate determina o persoană să se simtă complet neputincioasă să-și schimbe circumstanțele în bine. Rezultatul neputinței învățate este adesea depresia severă și stima de sine extrem de scăzută.
Neputința învățată poate fi văzută ca un mecanism de adaptare pe care unii oameni îl folosesc pentru a supraviețui circumstanțelor dificile sau abuzive. Un copil sau soțul sau soțul abuzat poate învăța în cele din urmă să rămână pasiv și compliant în mâinile abuzatorului său, deoarece eforturile de a riposta sau de a scăpa par zadarnice. Chiar dacă apare o oportunitate de a raporta sau de a scăpa de abuz, multe victime ale abuzului pe termen lung aleg să rămână în relație din cauza neputinței învățate.
Un alt exemplu comun al acestui fenomen poate fi observat în sălile de clasă. Studenții individuali sunt liberi să se ridice de pe scaune în orice moment pentru a folosi toaleta sau chiar să părăsească clădirea. Cu toate acestea, majoritatea elevilor învață rapid că astfel de acțiuni duc la pedepse rapide și definitive, așa că în cele din urmă învață să rămână pe loc în timpul orei. Această formă de neputință învățată îi ajută pe instructori să mențină controlul asupra unui grup mare de studenți, iar elevii își recâștigă în cele din urmă un sentiment de control asupra propriilor circumstanțe.
Legătura dintre neputința învățată și depresie a fost bine stabilită în comunitatea psihologică. Unii experți sugerează că acest fenomen poate fi transmis prin observație, ca în cazul unei fiice care își urmărește mama abuzată ascultând pasiv poruncile soțului ei. Fiica poate începe să asocieze pasivitatea și stima de sine scăzută cu cerințele „normale” ale vieții de căsătorie, ceea ce duce la perpetuarea ciclului.
Un experiment faimos care a examinat fenomenul neputinței învățate a implicat trei seturi de câini. Un set de câini a fost pus în hamuri obișnuite și a devenit grupul de control. Cel de-al doilea set de câini a fost echipat cu zgarda de șoc și așezat în cutii cu un comutator acționat cu piciorul. Acești câini ar putea opri șocurile dureroase apăsând comutatorul în orice moment. Al treilea set de câini au fost legați de al doilea set cu gulere de șoc, dar întrerupătoarele lor cu picior au fost făcute inutile de către experimentatori. Nu aveau control asupra duratei sau intensității șocurilor electrice.
Rezultatele experimentului au demonstrat că cel de-al treilea grup de câini a încetat în cele din urmă să mai apese întrerupătoarele ineficiente și a devenit foarte pasiv și deprimat. Pentru acei câini, șocurile dureroase au devenit o parte inevitabilă a existenței lor, fără nicio modalitate posibilă de a controla sau de a scăpa de situație. În timpul unui al doilea experiment în care câinii puteau pune capăt șocurilor sărind peste o barieră joasă, câinii din cel de-al treilea grup nici măcar nu au încercat să sară. Această pasivitate și pierderea valorii de sine este rezultatul direct al neputinței învățate, iar mulți oameni care suferă de depresie clinică necesită o terapie extinsă pentru a-și recupera efectele.