Pielea umană este formată din mai multe straturi, iar stratul cel mai exterior se numește epidermă, care se așează direct deasupra unui alt strat numit derm. Papilele dermice, uneori numite dermal pegs sau DP, sunt mici proeminențe ale stratului dermic în stratul epidermic. DP servește mai multor funcții, inclusiv întărirea legăturii adezive dintre derm și epidermă, reducerea riscului de separare între aceste două straturi de piele și asigurarea fluxului sanguin către epidermă, care nu are aport de sânge propriu. Nervii care vin prin derm în epidermă prin intermediul papilelor dermice servesc, de asemenea, funcția de a furniza informații senzoriale importante, iar acești nervi sunt deosebit de sensibili la presiune, durere, frig și căldură. Pe mâini și picioare, modelul DP este vizibil sub formă de amprente, cunoscute și sub denumirea de creste epidermice sau papilare.
Fiecare proeminență individuală a dermei în epidermă se numește papilă dermică. În forma sa, o papilă arată asemănător cu un deget sau un mamelon, iar cuvântul este derivat din cuvântul latin papula, care înseamnă coș. Partea dermei în care se află papilele dermice se mai numește și dermul papilar sau stratul papilar. Aproximativ 20% din dermă este alcătuită din acest strat papilar, care constă în principal din țesut conjunctiv elastic, vase de sânge, receptori de atingere și terminații nervoase.
Papilele dermice sunt o parte importantă a anatomiei pielii. Acestea conțin buclele vasculare și capilarele care transportă oxigenul și substanțele nutritive din sistemul sanguin la epidermă, îndepărtând în același timp reziduurile din stratul epidermic. Epiderma funcționează în principal ca un strat exterior protector și nu are celule nervoase proprii, dar papilele dermice au terminații nervoase specializate care sunt extrem de sensibile și oferă un input senzorial vital din acest strat exterior al pielii.
Papilele dermice sunt importante în formarea foliculilor de păr și sunt implicate în ciclul de creștere și pierdere a părului. Un folicul de păr este o adâncitură în epidermă care se află chiar deasupra unei papile dermice. În cazul unui folicul de păr, o papilă dermică este înconjurată de ceea ce se numește o matrice de păr, care constă din celule epiteliale și celule producătoare de pigment care ajută la formarea părului în sine, precum și a tecii rădăcinii din care crește părul. Accesul la vasul de sânge capilar într-o papilă dermică este vital pentru formarea și creșterea părului.