Neurocisticercoza este o boală în care larvele de tenia din genul Taenia invadează țesuturile creierului și ale sistemului nervos central pentru a forma chisturi. Aceste chisturi, atunci când sunt prezente în țesutul non-neural, sunt cunoscute sub numele de cisticerci. Se pot forma în multe țesuturi moi ale corpului, inclusiv piele, mușchi și inimă, dar neurocisticercoza este cea mai periculoasă formă de infecție.
Larvele enchistate pot exista într-o stare latentă în creier ani de zile fără a provoca un atac al sistemului imunitar. Doar atunci când există un număr mare de chisturi, sau când un chist moare și eliberează conținutul său, organismul montează un răspuns imun împotriva agentului patogen invadator. Neurocisticercoza a fost în principal o boală a lumii în curs de dezvoltare, dar devine din ce în ce mai frecvent observată în Statele Unite. Este de obicei detectat prin imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) în timpul vizitelor la spital pentru dureri de cap sau convulsii.
Oamenii intră în contact cu ouăle de tenie prin ingerarea alimentelor contaminate cu fecale umane, care conțin ouăle. Deoarece forma adultă de Taenia solium, tenia de porc, poate exista numai la oameni, numai materialul fecal uman va conține ouă. Taenia sanginata, tenia de vită, cauzează rareori neurocisticercoză. Capacul protector al ouălor este dizolvat de acidul stomacal, iar larvele invazive intră în sânge. De acolo, ei pot călători către o serie de țesuturi.
Cisticercoza se poate forma și la porci atunci când ingerează alimente contaminate cu ouă de tenie. Acestea vor ecloziona și vor forma chisturi în corpul porcului. Dacă nu se acordă atenția corespunzătoare atunci când se prelucrează sau se gătesc produse din carne de porc pentru consumul uman, larvele pot pătrunde în intestinul subțire prin procesul digestiv normal, se pot agăța de peretele intestinal și se pot dezvolta într-o tenia adultă. La persoanele care poartă o tenia adultă, autoinfecția este posibilă prin retroperistalsis, atunci când conținutul tractului digestiv se mișcă în direcția opusă. Acest lucru apare de obicei în timpul vărsăturilor, când segmentele de tenie adulte care conțin ouă sunt împinse înapoi în stomac și ouăle eclozează pe calea normală de infecție.
Neurocisticercoza poate fi tratată în diferite moduri, în funcție de cantitatea, starea și localizarea chisturilor prezente în sistemul nervos. Un singur chist în ochi poate necesita tratament chirurgical pentru a preveni orbirea cauzată de presiunea chistului asupra nervului optic; un chist la nivelul coloanei vertebrale poate duce la paralizie; cisticercii din creier pot duce la crize epileptice, în funcție de localizarea acestora. Un chist larvar viabil va provoca doar un răspuns imun foarte slab, dar un chist deteriorat își va elibera conținutul în mediul gazdă, ceea ce va provoca un atac al sistemului imunitar.
Dacă un pacient trebuie sau nu tratat este un subiect controversat. Unii cercetători cred că utilizarea medicamentelor antiparazitare care ucid larvele nu va face decât să agraveze simptomele pacientului, deoarece chistul mort este cel care provoacă un răspuns imun. Când este prescris tratamentul, acesta implică de obicei o combinație de medicamente antiparazitare și antiinflamatoare. În multe cazuri, pacienții cu un număr mic de chisturi nu vor fi tratați cu medicamente. Îndepărtarea chirurgicală a chisturilor este însoțită de medicamente antiinflamatoare. Pacienții ale căror convulsii sunt cauzate de un chist mort, de obicei, nu sunt tratați, dar simptomele ar trebui să se diminueze pe măsură ce larvele sunt îndepărtate treptat de către organism în timp.
Neurocisticercoza este prezentă la 70% – 90% dintre pacienții care prezintă convulsii simptomatice acute. Crizele epileptice încep de obicei atunci când chistul este încă viabil sau abia începe să degenereze. Cu toate acestea, crizele cronice sunt cauzate în mare parte de chisturi moarte. Primul episod epileptic apare de obicei atunci când chistul începe să degenereze prin eliberarea conținutului său în creier. Localizarea chistului în creier și răspunsul imun al pacientului sunt factorii care declanșează prima criză. Neurocisticercoza poate fi prevenită prin practicarea unei igiene adecvate și prin gătitul sau congelarea temeinică a cărnii. Atenție la orice hrană din locații în care deșeurile umane pot fi folosite ca îngrășământ.