În fiziologie, neuropeptida Y (NPY) este un mesager chimic peptidic secretat de hipotalamus, acea porțiune a creierului care controlează foamea, setea, oboseala și temperatura corpului. NPY joacă un rol în diferite procese de bază din creier, inclusiv reglarea energiei, formarea memoriei și activitatea convulsivă. Efectul principal al NPY este de a promova aportul crescut de alimente și scăderea activității fizice ca răspuns la o scădere a nivelului de zahăr din sânge. Pe lângă creșterea aportului de alimente, crește procentul de calorii stocate sub formă de grăsime și blochează semnalele receptorilor de durere către creier. NPY crește, de asemenea, constricția vaselor de sânge.
Injectarea de anticorpi care contracarează neuropeptida Y blochează nevoia de a mânca la rozătoare. Leptina, un suprimant natural al apetitului, inhibă formarea și eliberarea NPY. Întreruperea codificării genei pentru neuropeptida Y la șoarecii obezi genetic duce la pierderea în greutate sau la menținerea normală a greutății. Când șoarecii cu deficit de NPY se reproduc cu șoareci obezi obișnuiți, descendenții experimentează, de asemenea, mai puțină obezitate. Aceste studii implică NPY în impulsul de a mânca și în supraalimentarea care duce la obezitate.
Anchetatorii au descoperit că hipotalamusul secretă neuropeptida Y în timpul stresului emoțional. Pe lângă faptul că stimulează o persoană stresată să mănânce, peptida atenuează, de asemenea, răspunsul „luptă sau fugi”, atenuând stresul emoțional. Variațiile codului genetic pentru expresia neuropeptidei Y produc variații ale rezistenței la traume emoționale și stres. Multe companii farmaceutice încearcă să producă medicamente care se leagă de receptorii NPY pentru a obține un efect de reducere a anxietății.
Deși neuropeptida are un efect calmant, ea interferează și cu apărarea imună prin legarea de un receptor numit „Y1”. Semnalizarea receptorului Y1 inhibă răspunsurile celulelor imune de primă linie ale corpului. În al doilea rând, semnalizarea receptorului Y1 suprimă activarea celui de-al doilea val de limfocite imune adaptative. Această constatare subliniază asocierea suprimării răspunsului imun și susceptibilitate mai mare la infecția cu NPY. Posibil, legătura dintre perioadele de stres crescut și susceptibilitatea crescută la infecție se datorează creșterii NPY în aceste perioade.
Alte studii au identificat o legătură genetică între creșterea NPY și boala coronariană (CAD). Pe de altă parte, aplicarea anticorpilor NPY la arterele aterosclerotice reduce zonele aterosclerotice afectate cu 50 la sută. Două variante de NPY sunt asociate cu ateroscleroza. Efectele de constrângere a arterelor și de inducere a plăcii ale neuropeptidei Y pot explica parțial legătura comună dintre obezitate și boala coronariană.
Neuropeptida Y joacă, de asemenea, un rol esențial în percepția durerii în diferite locații din sistemul nervos central. Receptorii NPY și NPY se împrăștie abundent în nucleul arcuat al hipotalamusului (ARC), zona creierului responsabilă de procesarea durerii. Creșterea legării receptorilor NPY și Y1 duce la scăderea conștientizării durerii și la creșterea toleranței la durere. Substanța P este o altă neuropeptidă care transportă semnale de durere către sistemul nervos central. Neuropeptida Y blochează producția de substanță P și, prin urmare, efectele nocive ale acesteia.