Neuropsihologia este studiul schimbărilor în comportamentul uman și în funcționarea cognitivă, adesea după un fel de leziuni fizice ale creierului. Este așadar o intersecție între psihologie și neurologie clinică. În cea mai mare parte, neuropsihologia este o știință aplicată și majoritatea neuropsihologilor încearcă în mod activ să ajute pacienții într-un cadru clinic. În afara tratamentului clinic, neuropsihologii pot fi, de asemenea, activi în diagnosticarea schimbărilor comportamentale la oameni pentru cauzele în justiție, oferind o perspectivă asupra răspunsurilor psihologice cablate pentru proiectarea produsului, studiind răspunsurile pacienților sănătoși la stimuli sau lucrând la noi tratamente clinice pentru tulburări.
În studiile clinice, neuropsihologia examinează adesea persoanele care au suferit de un fel de leziune a creierului. Privind tipul de leziune, zona afectată și simptomele, ele ajută la înțelegerea modului în care diferitele zone ale creierului influențează comportamentul și cogniția. Această activitate a contribuit la crearea unei hărți mai bune a creierului în ultimele două decenii și a oferit neuropsihologilor instrumente mai bune pentru a-și face munca.
Când se confruntă cu un pacient care suferă de un fel de tulburare cognitivă, prima sarcină pe care o asuma un neuropsiholog este încercarea de a descoperi dacă tulburarea este cauzată de o patologie fizică reală sau dacă este o tulburare pur psihologică. Acest lucru se face folosind atât instrumente psihologice, cât și neurologice. De exemplu, un pacient poate efectua o serie de teste standardizate diferite, uitându-se la funcția de memorie, inteligența generală, retenția vizuală și asocierea cuvintelor. De asemenea, aceștia pot fi supuși unui test funcțional de imagistică prin rezonanță magnetică (fMRI) sau unui test de topografie cu emisie de pozitroni (PET) pentru a vedea dacă există probleme vizibile cu creierul.
În ultimii ani, neuropsihologia a început să utilizeze din ce în ce mai eficient simulările pe computer. Denumită Conexionism, această abordare a neuropsihologiei folosește rețele neuronale artificiale complexe pentru a simula, la un nivel foarte elementar, creierul uman. Odată ce un model rezonabil a fost dezvoltat, acesta poate fi apoi deteriorat artificial, simulând leziuni sau alte traume fizice, pentru a vedea ce se întâmplă. Deși nicio rețea neuronală artificială nu se apropie de simularea perfectă a creierului uman, nivelul de control fin și datele obținute fac din conexionism o modalitate foarte eficientă de a afla mai multe despre consecințele leziunilor cerebrale.
În timp ce cea mai mare parte a neuropsihologiei are loc la nivel clinic, o mare parte a interesului popular se concentrează pe neuropsihologia experimentală. Această școală studiază indivizii sănătoși, mai degrabă decât cei care suferă de un fel de traumă cerebrală și analizează modul în care aceștia răspund la diferite inputuri. Acest lucru se face pentru a încerca să înțelegem mai bine modul în care funcționează creierul nostru și cum sunt afectați de răspunsurile sistemului nostru nervos, care, la rândul lor, pot ajuta cercetătorii clinici să descopere noi remedii și tratamente. Datorită naturii lor populare, studiile efectuate de neuropsihologii experimentali sunt adesea scrise de jurnaliști în publicații populare.