Neutralitatea rețelei este principiul conform căruia toate formele de date de pe Internet ar trebui tratate în mod egal în ceea ce privește transmisia. Mulți oameni cred că neutralitatea rețelei este un principiu-cheie al modului în care funcționează Internetul, iar agențiile guvernamentale din unele țări îl consideră un scop politic. Încercările de a aplica principiul în Statele Unite au creat dispute cu privire la autoritatea legală pe care o au anumite agenții de a reglementa furnizorii de internet.
Baza neutralității rețelei este aceea că un furnizor de internet, cum ar fi o companie de cablu, nu ar trebui să acorde prioritate unui set de date față de altul. Aceasta poate acoperi atât formatul datelor, cum ar fi video online sau pagini web; mijloacele de transmitere, cum ar fi partajarea de fișiere peer-to-peer sau grupurile de știri; și conținutul în sine, cum ar fi un site de știri despre fotbal sau un fișier audio al unui album. În cele mai multe cazuri, chiar și cei mai adepți avocați ai neutralității rețelei sunt de acord că principiul nu prevalează asupra problemelor juridice legate de sensul conținutului; de exemplu, nu ar fi considerată o încălcare a principiului blocarea accesului la un site de pornografie infantilă într-o țară în care un astfel de material este ilegal.
Cele mai multe definiții ale neutralității rețelei se referă mai degrabă la conținut decât la utilizatorii finali. Principiul permite unei companii să limiteze cantitatea totală de date pe care utilizatorii le primesc sau viteza cu care le primesc și să ofere limite și viteze diferite utilizatorilor care plătesc tarife diferite. Ar fi considerat o încălcare a principiului stabilirea unei limite care se aplică numai unui anumit tip de conținut.
Susținătorii neutralității rețelei susțin că Internetul ar trebui să fie o „conductă proastă” care nu face discriminări între diferite date. Ei susțin că acest lucru oferă tuturor șanse egale de a-și face vocea auzită și ca cel mai bun conținut să câștige cea mai mare audiență. Criticii neutralității rețelei susțin că conceptul înseamnă că marii producători de conținut pe internet, cum ar fi grupurile video online, nu plătesc o parte echitabilă din costurile de a le aduce conținutul către utilizatori.
Statutul legal al neutralității rețelei în Statele Unite a intrat în discuție după ce s-a constatat că Comcast a încetinit în mod deliberat datele trimise prin mesagerie peer-to-peer. Comisia Federală de Comunicații a hotărât că, deși era acceptabil să încetinești întregul trafic către un anumit client pentru a gestiona cererea rețelei, a fost o încălcare a neutralității rețelei să țintim un anumit tip de conținut în acest fel. FCC credea că este politica guvernului să impună neutralitatea rețelei în acest fel.
O contestație ulterioară a Comcast a condus la o hotărâre judecătorească că, în conformitate cu legea actuală, FCC nu avea puterea de a aplica o astfel de politică. Această hotărâre nu se referea la principiul neutralității rețelei în sine, ci mai degrabă la puterile de reglementare ale FCC asupra companiilor de internet. Începând cu 2010, reprezentanții FCC, Congresul și industria Internetului au dezbătut problema și urmăreau să clarifice poziția de reglementare.