Non-ficțiunea literară este un tip de scriere care spune povestea unei întâmplări adevărate folosind un limbaj creativ fără a înfrumuseța faptele. Faptele documentate, familiaritatea cu subiectul, un simț bine elaborat al locului și proza literară trebuie să fie prezente pentru a constitui forma. Genul include subiecte atât de variate, cum ar fi scrierea de călătorie, memorii, unele crime adevărate, eseuri și scrierea naturii.
Subiectul pentru ficțiune literară poate fi orice, atâta timp cât este faptic. Memoriile sunt narațiuni ale unei perioade semnificative din viața unei persoane și sunt cele mai cunoscute din acest tip de scriere. Ca și în jurnalism, etica raportării faptice este aceeași. Câțiva scriitori de memorii la mijlocul anilor 2000 au fost defăimați pentru că și-au fabricat lucrările.
Călătoriile sunt un subiect care se pretează bine genului de non-ficțiune literară, cu subiecte bogate, cum ar fi minunile geografice și aventurile. O mare cantitate de informații faptice poate fi transmisă într-un stil fictiv despre o anumită destinație. Dacă călătoria are elemente neobișnuite, acestea pot fi descrise în mod dramatic folosind tehnici de ficțiune. Povestea unei călătorii are încorporat un arc narativ pe care scriitorul îl poate urmări cu ușurință.
Patru elemente esențiale ale nonficțiunii literare ar trebui să fie prezente în piesa finită. În primul rând, scriitorul trebuie să înceapă cu fapte documentate, care pot fi verificate de surse independente. În al doilea rând, scriitorul trebuie să cunoască intim subiectul pentru a-l ilumina pe cititor, așa că este necesară o mare cantitate de cercetare. Intenția este de a informa cititorii cu privire la un subiect despre care ar dori să afle. Cercetarea mai profundă îmbogățește narațiunea aducând elemente puțin cunoscute în prim-plan.
În al treilea rând, scenele ar trebui să fie bine concepute și să stabilească un sentiment de loc pentru a aduce cititorul în poveste. În al patrulea rând, piesa ar trebui să utilizeze un stil de proză literară folosind limbajul figurat și tehnici de ficțiune, cum ar fi dialogul și dezvoltarea caracterului. Explorarea temelor experienței umane aduce la viață un subiect universal mult mai bine decât raportarea directă.
Scriitorii care produc non-ficțiune literară pot petrece ore întregi intervievând și cunoscându-și subiectele sau călătorind în locurile despre care scriu. Scriitorii de crime, de exemplu, pot participa la procese și audieri, pot face interviuri în închisoare și pot vorbi cu victimele. Americanii Ann Rule și Joseph Wambaugh, în special, au stabilit standardul pentru non-ficțiune literară în genul criminal. Ei folosesc un limbaj viu și caracterizări complete, împreună cu cercetări ample, pentru a aduce la viață poveștile atât ale ucigașilor, cât și ale victimelor.