Atunci când alimentele și băuturile nu pot fi consumate, digerate sau excretate prin tractul gastrointestinal, ar putea deveni necesar să se utilizeze nutriția parenterală pentru a se asigura că un pacient primește energia și nutrienții de care are nevoie pentru a preveni înfometarea sau malnutriția. Nutriția parenterală este administrată printr-un cateter și ocolește în întregime tractul gastrointestinal prin furnizarea de nutrienți într-o formă care nu necesită digestie. Alimentația poate fi asigurată sugarilor și copiilor, precum și adulților, dar bebelușii și copiii necesită o monitorizare foarte atentă pentru a se asigura că primesc un nivel optim de nutriție.
Există două categorii de nutriție parenterală: parțială și totală. Hrănirea parenterală parțială este, în general, pentru persoanele care pot mânca cantități mici de alimente, dar nu sunt capabile să mănânce suficiente alimente pentru a oferi toată nutriția și energia de care au nevoie. Persoanele care au nevoie de hrănire parenterală parțială sunt echipate cu un cateter intravenos periferic, care este un cateter care este introdus într-o locație periferică a corpului lor, cum ar fi o mână sau un braț. Majoritatea persoanelor care au nevoie de acest tip de hrănire intravenoasă primesc o soluție care conține glucoză și grăsimi emulsionate pentru a suplimenta alimentele pe care le consumă.
Atunci când o persoană nu poate mânca niciun aliment, el sau ea ar putea avea nevoie de nutriție parenterală totală. Acest tip de hrănire intravenoasă oferă proteine, zaharuri, vitamine, minerale și electroliți pentru a se asigura că persoana poate menține echilibrul adecvat de electroliți și lichide, precum și cerințele de nutrienți și energie. Nutriția bogată în proteine este dată pentru a se asigura că corpul persoanei nu începe să descompună mușchii pentru energie. Această metodă este folosită pentru a oferi nutriție persoanelor cu boli gastrointestinale, cum ar fi boala Crohn, sau alte probleme care îi împiedică să mănânce și să bea, cum ar fi obstrucția intestinală.
Hrănirea parenterală este frecvent administrată într-un spital. Adesea, cineva care are nevoie de hrănire intravenoasă își poate administra propria hrană acasă după ce cateterul a fost introdus corect. Utilizarea la domiciliu a metodelor de hrănire parenterală este de obicei oferită persoanelor care trebuie să utilizeze această metodă de hrănire pentru o perioadă lungă de timp.
Persoanele care folosesc nutriția parenterală prezintă riscul de infecție bacteriană sau fungică la locul inserării cateterului. Există un risc scăzut de insuficiență hepatică dacă unei persoane i se administrează soluții de hrănire parenterală cu exces de glucoză sau un raport incorect de diferiți acizi grași. Când cuiva i se administrează hrănire parenterală totală, neutilizarea pe termen lung a tractului gastrointestinal poate duce la inflamarea vezicii biliare.