Orice achiziție făcută de o persoană în numele unei persoane care nu poate face acest lucru în mod legal este o achiziție de paie. Deși pot fi multe tipuri de bunuri cumpărate în acest fel, cele mai comune sunt armele de foc, automobile, bunuri imobiliare și alcool. Unele tranzacții presupun utilizarea de documente contrafăcute și identități furate, mai ales atunci când sunt implicate proprietăți imobiliare. Dacă intenția criminală poate fi dovedită, aceste achiziții pot fi uneori pedepsite cu amenzi sau închisoare.
O persoană care efectuează o achiziție de paie este cunoscută ca un om de paie. În majoritatea cazurilor, aceste achiziții sunt ilegale atât pentru persoana care efectuează tranzacția, cât și pentru persoana care primește bunurile. Din acest motiv, multe contracte de vânzare de arme de foc avertizează cumpărătorii să nu efectueze o tranzacție în numele altcuiva.
Înainte ca o tranzacție să poată fi considerată o achiziție de paie, cumpărătorul trebuie să fie conștient că obține bunuri sau servicii pentru altcineva, deoarece cealaltă parte nu poate face acest lucru în mod legal. Acest lucru se poate datora faptului că persoana respectivă are credit slab în unele cazuri. Alteori, este pentru că ar putea fi prea tineri pentru a achiziționa anumite bunuri, cum ar fi alcoolul sau tutunul. Poate fi și pentru că legile federale privind armele de foc interzic anumitor grupuri de oameni să cumpere arme.
Bărbații de paie pot înșela creditorii dând nume false, legitimații sau carduri de securitate socială. Escrocii caută adesea persoane care să acționeze ca agent atunci când au de-a face cu instituțiile financiare, furnizându-le documentația necesară pentru a efectua achiziția de paie. Acești indivizi dispar adesea la scurt timp după finalizarea tranzacțiilor, luând cu ei bunurile achiziționate ilegal. Dacă schema este în cele din urmă descoperită, omul de paie se poate aștepta să fie tras la răspundere pentru acțiunile sale, precum și pentru cele ale escrocului.
Deși o achiziție de paie este un act ilegal, un comerciant cu amănuntul sau un creditor nu este vinovat dacă nu știa că are de-a face cu un om de paie. Chiar și așa, persoanele care suspectează că se efectuează achiziții neautorizate ar trebui să informeze autoritățile. Acest lucru este valabil mai ales dacă se pare că cineva a furnizat documente de identificare false.
O persoană care finalizează o achiziție de paie cu intenția de a promova o acțiune penală poate fi pedepsită în multe jurisdicții. Acest lucru ar putea fi ori de câte ori arme de foc sunt obținute ilegal, astfel încât să poată fi comisă o infracțiune. Ar putea include, de asemenea, furnizarea de alcool minorilor. Pedepsele pentru comiterea acestui act variază de la o țară la alta, dar adesea includ amenzi, muncă în folosul comunității sau chiar închisoare.