O adresă virtuală este similară cu o adresă de casă sau de afaceri, cu excepția faptului că indică locația fizică a memoriei virtuale. Un motiv pentru care este necesară o adresă virtuală este că memoria virtuală acționează ca memoria fizică, dar nu este, iar computerul trebuie să știe unde poate fi accesată memoria. Un alt motiv este că lista de adrese arată cum este utilizată memoria, ceea ce face o partiție de memorie mai ușor de gestionat. Acest lucru poate fi folosit și pentru a înregistra adrese de rețea într-o rețea virtuală, deoarece nu există alte conexiuni pentru a lega computerele.
Multe computere au memorie virtuală care mărește cantitatea totală de memorie din computer și provine din hardware fizic, cum ar fi unitatea centrală de procesare (CPU), chiar dacă nu este de la un cip de memorie fizică. Pentru a ajuta la acces, lista de adrese virtuale înregistrează originile memoriei virtuale. Urmând această listă, computerul poate găsi cu ușurință locația fizică a memoriei, ceea ce facilitează calculul.
În timp ce memoria virtuală acționează ca memoria fizică, zona fizică care simulează memoria trebuie accesată pentru a utiliza memoria virtuală. Acest lucru face necesară o listă de adrese virtuale pentru ca computerul să știe unde să găsească memoria. Dacă computerul nu poate găsi adresa fizică, atunci memoria virtuală este inutilă, deoarece nu poate fi stocat nimic în ea.
Memoria are diferite niveluri de acces și o listă de adrese virtuale detaliază modul în care memoria este utilizată în prezent. Majoritatea memoriei dintr-un computer este publică, ceea ce înseamnă că orice poate fi stocat în spațiul de memorie, permițând computerului să le proceseze și să le stocheze cu ușurință. Dacă memoria este privată sau este utilizată pentru o partiție, atunci lista de adrese se va asigura că computerul nu folosește această memorie decât pentru nevoi care reflectă direct scopul partiției. De exemplu, dacă o partiție este creată pentru fișierele de lucru, atunci numai fișierele de lucru pot fi salvate în partiție.
Lista de adrese virtuale este utilizată în mod normal pentru memoria virtuală, dar poate fi folosită și pentru o rețea virtuală. În mod tradițional, acest tip de rețea nu este conectat cu fire sau prin conexiuni wireless normale, ci prin legături virtuale care leagă computerele între ele. În acest caz, lista de adrese reprezintă locația fizică a fiecărui computer din rețea, astfel încât calculatoarele pot rămâne conectate.