O alidade este un instrument de măsurare de origine antică care folosește linia vizuală pentru a determina caracteristicile poziționale ale unui obiect îndepărtat în raport cu observatorul. Aplicarea informațiilor obținute de acest dispozitiv a fost și continuă să fie la fel de variată ca ingeniozitatea umană. Cel mai elementar, este pur și simplu o margine dreaptă care poate fi rotită de-a lungul unei scale de orice alegere cunoscută sau definită. Un capăt al muchiei drepte reprezintă observatorul; celălalt capăt este mutat pentru a vedea obiectul. Scara este citită ca o măsură a relației lor.
Modelele timpurii ale alidades au abordat cele două caracteristici esențiale ale utilizării sale. Pentru a-și îmbunătăți acuratețea vizuală, marginea dreaptă este montată plat, iar lunetele de vedere punct la punct sunt construite ca palete perpendiculare la fiecare capăt. Modelele de lunetă au inclus indicatori, găuri de cheie și fire fine în gaura cheii. Pentru a-și îmbunătăți acuratețea măsurătorii, marginea dreaptă este construită, de obicei, și la capete, cu indicatoare pentru a viza scale precise. Numele instrumentului este derivat din cuvântul arab pentru „conducător” și se crede că a fost folosit în regiune încă din epoca bronzului a civilizației umane.
O alidade funcționează pe cele mai de bază principii ale geometriei. Două puncte definesc o linie dreaptă; prin urmare, atunci când este îndreptată spre un obiect îndepărtat, marginea dreaptă a riglei rezultată reprezintă, de asemenea, poziția adevărată a acelui obiect. Două linii se traversează pentru a forma un unghi măsurabil și reproductibil. Una dintre cele mai timpurii aplicații ale acestor principii a fost montarea unei alidade pe marginea liniei drepte a unui raportor care măsoară unghiuri de la zero la 180 de grade. Până în prezent, acesta este un instrument de topografie de bază folosit de cartografi și ingineri de construcții pentru a măsura cu precizie gradul și contururile terenului.
Montat pe un plan portabil de măsurare, alidadea poate deveni un instrument de navigație. Busola câmpului magnetic este un exemplu modern, deși designul său este contraintuitiv. Mecanismul de observare al celor mai multe modele de busolă recreațională este platforma sa, de obicei gravată cu un indicator vizual brut; planul de măsurare este un inel care se rotește liber, care este calibrat pentru a se potrivi cu nordul magnetic. Un instrument mai vechi de navigație este sextantul maritim, deși designul său este, de asemenea, contraintuitiv. De fapt, Steaua Nordului staționară, aliniată vizual printr-o alidade, este observatorul, în timp ce nava de pe mare este obiectul aflat în mișcare îndepărtat care este măsurat.
Unul dintre cele mai vechi, mai trainice, influente și sofisticate instrumente de alidade a fost astrolabul. A fost construit cu mai multe straturi de cercuri concentrice de măsurători independente. Nu numai că a putut fi folosit pentru sarcini precum triangularea, studiul terenului și calculul latitudinii geografice, dar a fost folosit pentru a cartografia mișcarea corpurilor cerești cu o acuratețe remarcabilă. Este descris astăzi ca precursorul ceasului de timp și ca un computer analog.
În timp ce computerele digitale și motoarele de precizie au fost integrate, aceeași funcționare de bază a alidadei rămâne în uz modern. Planurile pot fi poziționate de-a lungul oricărei axe, permițând înregistrarea obiectelor în spațiul tridimensional. Linia vizuală și măsurătorile sunt identificate cu ajutorul laserelor. Alidades telescopice produc o mărime corespunzătoare de măsurători precise. Sistemele electronice de țintire ale navelor militare de război folosesc instrumente care sunt neschimbate din punct de vedere funcțional față de civilizațiile antice din epoca bronzului.