O aluniță marsupial este un mamifer din ordinul Notoryctemorphia și, așa cum sugerează numele comun al acestei creaturi, este un marsupial. Oamenii de știință au identificat două specii de aluniță marsupial, alunița nordică și sudică, și ambele sunt considerate pe cale de dispariție. Este posibil să aveți dificultăți în a deosebi aceste specii pe teren, deoarece sunt extrem de asemănătoare ca aspect fizic, dar au diferențe genetice care justifică clasificarea lor în două specii.
Ca și alte marsupiale, alunița de marsupial nu creează o placentă pentru a hrăni un embrion în curs de dezvoltare după fertilizare. În schimb, femela face un sac asemănător gălbenușului care oferă embrionului susținere pentru o perioadă scurtă de timp, după care se naște într-o formă subdezvoltată și prematură. Micul embrion asemănător creveților își urcă în corpul mamei până ajunge într-o pungă specială numită marsupiu și se prinde în interiorul pungii pentru a termina dezvoltarea.
Aceste creaturi timide sunt extrem de neobișnuite, chiar și pentru marsupiale. Alunița marsupială își petrece cea mai mare parte a vieții în subteran, făcând constant vizuini în căutarea hranei și trăind în primul rând singură. După ploi abundente, aceste animale uneori ies la suprafață. Corpurile lor sunt special adaptate pentru săpat, cu capete piele în formă de con și vertebre ale gâtului topite, picioare din față puternice, corpuri în formă de trabuc și cozi înfundate. Cele mai multe sunt de culoare crem pal până la maro auriu, cu blană moale, mătăsoasă, care le permite să se strecoare prin tunelurile pe care le sapă cu ușurință.
Deoarece alunițele marsupiale sunt greu de văzut și de studiat în sălbăticie, ele au constituit un subiect de multe controverse până în secolul al XX-lea, când oamenii au început să facă observații concrete despre stilul lor de viață și biologie. La un moment dat, oamenii de știință au crezut de fapt că sunt monotreme care depun ouă precum ornitorincul, iar oamenii au sugerat că alunița marsupială ar putea fi o formă de verigă lipsă în evoluția australiană. Studii ulterioare au arătat că erau, de fapt, marsupiale, deși păreau a fi ultimele vestigii ale unui ordin odată mai mare în cadrul marsupialelor.
Alunițele marsupiale sunt un exemplu interesant de ceea ce este cunoscut sub numele de evoluție convergentă. Ele seamănă cu alunițele găsite în alte regiuni ale lumii, ceea ce sugerează că rolul unui insectivor de vizuini este o nișă universală, iar în mediul unic din Australia, au evoluat pentru a umple această nișă. Din păcate, din cauza epuizării habitatului și a prădării, alunița marsupial este considerată o specie pe cale de dispariție. Oamenii de știință speră să afle mai multe despre aceste creaturi fascinante pentru a se asigura că le pot păstra pentru ca generațiile viitoare să le poată încurca și să se bucure.