Antraciclina este o clasă de antibiotice derivate din bacteriile Streptomyces; medicamentele din această clasă sunt utilizate în mod obișnuit în tratamentele de chimioterapie. Antraciclinele acționează prin deteriorarea enzimelor care facilitează replicarea ADN-ului în celulele tumorale. Funcția lor nu este specifică niciunui stadiu al creșterii celulare, așa că sunt eficiente împotriva multor tipuri de cancer. În Statele Unite, antraciclinele sunt utilizate în mai mult de jumătate din cursurile de chimioterapie pentru cancerele infantile și sunt frecvent utilizate pentru tratarea cancerului de sân. Tratamentul este eficient, dar prezintă riscul de reacții adverse cardiace care sunt deosebit de dăunătoare pentru femei și copii.
Prima antraciclină, daunorubicina, a fost izolată în anii 1960 în Franța și Italia. Un al doilea, doxorubicina, a fost descoperit în 1967. Căutarea unor tratamente alternative care au produs mai puține efecte secundare a dus la dezvoltarea multor mai multe antracicline, dar cele două inițiale sunt încă comune în tratamentele de chimioterapie.
Cel mai grav efect secundar al tratamentului cu antracicline este cardiotoxicitatea. Medicamentele pot deteriora țesutul cardiac și pot afecta funcția cardiacă, rezultând o afecțiune care degenerează în timp. La treizeci de ani de la tratament, riscul deceselor cauzate de inimă pentru pacienții care au primit antracicline este de trei ori mai mare decât pentru cei care nu au primit, potrivit Institutului Național al Cancerului din Statele Unite. De asemenea, antraciclinele tind să provoace mai multe daune inimii femeilor decât inimii bărbaților, iar cardiotoxicitatea este o preocupare deosebită în tratamentul copiilor, din cauza efectelor cumulative în timp.
Totuși, efectele cardiotoxicității pot fi prevenite. Un studiu publicat în septembrie 2010 a constatat că administrarea de dexrazoxan imediat înainte de tratamentul cu antracicline ar putea proteja inima fără a interfera cu eficacitatea antraciclinei în combaterea cancerului. Studiul a fost mic și specific unei singure metode de tratament; se fac cercetări suplimentare, pentru a corobora concluziile și pentru a studia eficacitatea medicamentelor cu alte tipuri de tratament cu antracicline.
O altă îngrijorare este că unele tipuri de cancer sunt rezistente la tratamentul cu antracicline. În ianuarie 2010, cercetătorii au identificat două gene care au prezentat supraexpresie în tumorile cu rezistență la antracicline. Dacă oamenii de știință din laborator au acces la o metodă de testare a anomaliilor la cele două gene, aceste constatări pot fi folosite pentru a prezice rezistența, astfel încât pacienții cu tumori rezistente să poată primi diferite tratamente și să fie scutiți de efectele secundare ale antraciclinelor.