O aplicație bogată de Internet funcționează și funcționează ca un program desktop instalat local, cu excepția faptului că este utilizată prin Internet. Fără acces la Internet, nu există nicio modalitate ca un computer să deschidă și să utilizeze aplicația bogată de Internet. Spre deosebire de un program tradițional care trebuie instalat printr-un hard disk și adăugat pe un desktop, această aplicație nu ocupă spațiu și nu trece prin procesul de instalare. În același timp, unele aplicații pot funcționa numai pe anumite browsere de internet sau poate fi necesar să existe limbaje de programare sau alte programe suplimentare instalate pentru a deschide aceste aplicații.
Spre deosebire de alte aplicații de Internet care au doar câteva funcții sau o putere redusă, o aplicație de internet bogată este menită să fie la fel de puternică ca un program desktop obișnuit. Aceasta înseamnă că utilizatorii, în afara accesului prin Internet pentru a utiliza programul, nu ar trebui să observe nicio diferență între funcționalitatea programelor bogate de Internet și a programelor desktop. Există și alte programe similare, cunoscute sub denumirea de programe thin-client, care sunt accesate de pe un server; aceasta este similară cu o aplicație bogată de Internet, dar, deoarece serverul este implicat, este clasificat diferit.
Una dintre cele mai mari diferențe dintre o aplicație Internet bogată și o aplicație desktop este modul în care sunt accesate. O aplicație desktop este lansată de pe un desktop, în timp ce o aplicație de Internet este accesată prin Internet. Aceasta înseamnă că computerul trebuie să aibă acces neîntrerupt la Internet sau programul fie nu va porni, fie va înceta să funcționeze atunci când conexiunea este pierdută. În timp ce acest lucru poate fi un dezavantaj pentru persoanele care au o putere scăzută a internetului, în mod normal este mai ușor pentru persoanele cu conexiuni bune la internet să folosească programe.
Când cineva cumpără sau primește software, acesta trebuie în mod normal instalat. Instalarea este rareori lungă, iar unele programe ocupă doar spațiu nominal pe hard disk, în timp ce altele ocupă un spațiu mai mare. În cele mai multe cazuri, o aplicație bogată de Internet nu este instalată; poate fi necesar să fie descărcat, dar chiar și acest lucru este neobișnuit.
În același timp, poate fi necesar să fie instalate și alte programe. Unele aplicații Internet bogate nu pot funcționa corect fără o copie de rezervă, iar aceste programe suplimentare oferă acest lucru. Spre deosebire de aplicațiile desktop, în care fiecare program este instalat individual, un program suplimentar ar trebui să poată suporta multe aplicații de Internet. Există, de asemenea, șansa ca aplicația bogată de Internet să funcționeze numai pe un anumit browser sau ca unele funcții să funcționeze cel mai bine într-un anumit mediu de navigare.