O aplicație portal este orice tip de instrument software disponibil printr-un site web securizat. Termenul de portal în tehnologia informației este folosit în mod obișnuit pentru a descrie o metodă de livrare pentru o serie de legături, servicii și aplicații înrudite și fără legătură. Atractia unei aplicații portal este capacitatea furnizorului de servicii de a urmări activitatea web a utilizatorilor odată ce aceștia se conectează la portal. Din perspectiva utilizatorilor, aceștia pot modifica portalul pentru a afișa link-uri rapide către site-uri de interes, conexiuni la e-mail și camere de chat, precum și posibilitatea de a schimba fundalul și culorile.
Toate portalurile web se încadrează în una din două categorii: verticale sau orizontale. Un portal vertical este axat pe un domeniu sau interes foarte specific. Portalurile orizontale oferă acces la mai multe firme din aceeași industrie. Scopul portalurilor rămâne același: să ofere acces la anumite aplicații sau date într-o manieră controlată, permițând în același timp administratorului să controleze și să urmărească activitatea.
Scopul principal al oricărei aplicații portal este de a satisface o anumită nevoie de utilizator și de a utiliza profilul clienților pentru a obține informațiile personale ale acestora. De exemplu, un serviciu de mesagerie online securizat se găsește de obicei într-un portal bancar. Utilizatorul se conectează în contul său bancar pentru a obține acces pe baza profilului său. Din interiorul portalului, el poate accesa serviciul de mesagerie pentru a pune o întrebare. Personalul serviciului pentru clienți primește detaliile contului, numele de utilizator și alte informații relevante pentru a-l ajuta să răspundă la întrebare rapid și precis.
Limbajul de programare utilizat pentru a crea o aplicație portal variază foarte mult, în funcție de tehnologia utilizată pentru a crea site-ul web, de sistemul de operare în vigoare și de aptitudinile dezvoltatorului. Există instrumente și programe comerciale disponibile pentru a satisface nevoile majorității utilizatorilor. Cu toate acestea, este important să se ia în considerare costul software-ului în comparație cu beneficiul general pentru client și firmă.
Majoritatea aplicațiilor portal se pot împărți în trei grupuri: comunicare, prezentare de date și manipulare a datelor. Instrumentele de comunicare includ mesagerie instantanee, e-mailuri securizate și chat online. Prezentarea datelor dintr-un sistem extern sau de întreprindere poate necesita dezvoltarea unei aplicații portal. Aplicațiile de manipulare a datelor folosesc datele existente pentru a popula o pagină web, dar permit utilizatorului să ruleze scenarii ce se întâmplă fără să republiceze datele pe computer de fiecare dată.