O articulație universală, sau articulație în formă de U, este una dintre multele denumiri date unui tip de design de articulație bazat pe cardan, care conectează două tije și le permite să se îndoaie practic în orice direcție în timp ce se rotesc. Alte nume pentru design includ cardan joint, care este termenul comun în Europa; articulația acum arhaică a lui Hooke; și articulația Hardy-Spicer, numită după o pereche de inventatori care au dezvoltat o variantă a designului tradițional. O articulație universală este de obicei utilizată în situațiile în care arborii lungi se rotesc pe loc și transmit putere, cum ar fi trenul de rulare al unui automobil.
Ideea unei îmbinări care să folosească modul în care funcționează cardanele există încă din epocile clasice ale Greciei și Romei antice. Aplicarea sa în transferul mișcării, așa cum este folosită în vehiculele moderne, nu a fost concepută decât pe la jumătatea secolului al XVI-lea de omul de știință italian Gerolamo Cardano, pentru care articulația este încă numită în Europa. Alții au rafinat ulterior designul, iar până în secolul al XIX-lea mai multe variante au fost brevetate și rămân familiare în secolul al XXI-lea.
Articulația unei articulații universale poate fi modelată folosind degetul mare și arătătorul fiecărei mâini. Mai întâi, faceți o literă U cu fiecare deget mare și arătător și aduceți-le împreună – dar fără atingere – într-o manieră perpendiculară, cu un set îndreptat vertical și celălalt orizontal. Apoi, ca și cum o minge imaginară este ținută în cele patru puncte distincte, este posibil să se emuleze gama largă de mișcare de care este capabilă o articulație universală, prin mișcarea mâinilor într-o parte în alta și în sus și în jos.
În articulațiile în U reale, forma în U de la capătul fiecărei tije este creată prin bifurcarea capătului fiecărei piese de metal, ca unui trident căruia îi lipsește dințul din mijloc. Aceste piese se conectează la un disc care are știfturi rotunde care ies în patru puncte egale de-a lungul circumferinței sale. Știfturile se conectează la capetele fiecărui U și devin punctele de articulație pentru articulație.
Deși extrem de versatile și eficiente într-o mare varietate de aplicații, articulațiile universale suferă de tendința de a se uza rapid. Acest lucru se datorează faptului că acestea sunt utilizate în mod constant ori de câte ori un vehicul funcționează. O articulație în U care funcționează corespunzător ar trebui să aibă doar o cantitate minimă de mișcare excesivă sau joc. Într-un vehicul de pasageri sau comercial, prea mult joc este adesea semnalat de un zgomot puternic la trecerea transmisiei în treapta de viteză și de vibrații vizibile la viteze mici.
Defecțiunea articulației în U va face un vehicul inoperabil, astfel încât orice sunet neobișnuit care emană de sub cabină ar trebui verificat de un mecanic cât mai curând posibil. O înlocuire a articulațiilor universale nu este de obicei o reparație extrem de costisitoare, deoarece trenurile de propulsie ale vehiculelor sunt ușor accesibile și piesele de schimb destul de ieftine. De fapt, este considerată o reparație de tip „do-it-yourself” pentru mecanicul amator moderat de acasă, cu instrucțiuni disponibile pe internet și în ghiduri.