O asociație mutuală este în primul rând o organizație, de obicei o companie, care este deținută de membrii sau clienții săi. Aceasta diferă de o companie privată, deținută de obicei de câțiva angajați seniori, sau de o companie cotată la bursă, deținută de acționari. În general, o asociație mutuală nu va lucra pur și simplu pentru a obține cele mai mari profituri posibile, deși uneori acesta este cazul.
O formă comună de asociere mutuală este compania de asigurări mutuale. Acesta este deținut de clienți, mai degrabă decât de acționari. În teorie, clienții, care sunt toți asigurați cu compania, au ultimul cuvânt cu privire la modul în care este gestionată afacerea. În practică, multe astfel de firme operează ca orice altă afacere, conducerea superioară și directorii iau majoritatea deciziilor majore.
Din punct de vedere tehnic, o astfel de asociație mutuală este o companie non-profit. Acest lucru se datorează faptului că banii rămași nu sunt înregistrați ca profit sau plătiți ca dividend pe acțiuni. În schimb, este împărțit între membri, fie ca plată în numerar, fie ca reducere la taxele de servicii, cum ar fi primele mai mici pentru clienții de asigurări. La un moment dat, unele asociații mutuale au putut astfel să evite plata impozitului pe banii pe care îi făceau. Astăzi, majoritatea asociațiilor mutuale plătesc impozite pe baza unei formule care ține cont de cota lor de piață și de taxele totale plătite în industria relevantă.
O asociație mutuală care se bazează pe împrumuturile ipotecare este cunoscută ca o companie de economii și împrumut în Statele Unite și o societate de construcții în Regatul Unit. Multe foste asociații mutuale din această categorie au optat pentru a deveni bănci comerciale publice, proces cunoscut sub numele de demutualizare. O altă variantă a asocierii mutuale este societatea prietenoasă. În cele mai multe cazuri, astfel de grupuri au apărut la scară mică și au funcționat într-un scop social; de exemplu, protejarea membrilor împotriva veniturilor pierdute din cauza bolii sau asigurarea cheltuielilor pentru înmormântări. Astăzi, unele societăți prietenoase s-au transformat în afaceri la scară largă care oferă servicii financiare cu o conexiune socială mică sau deloc între membri.
Este important de reținut că definiția și explicația principală a asocierii reciproce din acest articol se referă la Statele Unite. Atât termenul în sine, cât și conceptul descris sunt folosite în alte țări. Există, totuși, variații atât în ceea ce înseamnă termenul într-un context juridic, cât și în modul în care conceptul funcționează în practică în diferite țări. Termenul nu trebuie confundat cu un fond mutual, un tip de investiție care gestionează un fond de bani de la mai mulți investitori.