În instanță, o ședință probatorie sau preliminară este o procedură judiciară în care procurorul unei cauze penale conturează probele care justifică arestarea inculpatului. Scopul audierii este de a preveni o reținere îndelungată a inculpatului dacă acuzațiile sunt nefondate. În ședința prealabilă, procurorul trebuie să dovedească că o infracțiune s-a produs în competența instanței și că există suficiente probe pentru a sugera unei persoane rezonabile că inculpatul a săvârșit infracțiunea. Legea dă dreptul oricărui inculpat acuzat de o infracțiune sau unele contravenții la o audiere preliminară. Chiar și atunci când inculpatul și-a asigurat eliberarea pe cauțiune, acesta ar trebui să solicite o audiere pentru a afla ce probe are procurorul împotriva sa.
Deși inculpații au dreptul la audieri preliminare, privilegiul este renunțat dacă procurorul obține mai întâi un rechizitoriu cu marele juriu. Mulți procurori se vor grăbi strategic să prezinte cazul în fața unui mare juriu pentru a evita audierea preliminară. În unele cazuri, un procuror poate chiar să convoace un mare juriu înainte să aibă loc o arestare. Prevenirea audierii prealabile împiedică apărătorul să adune probe și să construiască dosarul apărării folosind informațiile pe care le prezintă procurorul.
Un mare juriu este un grup de cetățeni imparțiali mai mare decât un juriu standard care analizează dovezile procurorului pentru a determina dacă există suficiente dovezi pentru un proces. Procedurile cu marele juriu sunt confidențiale, desfășurate fără prezența judecătorului, inculpatului și apărării. Membrii unui mare juriu vor depune o „factură adevărată” dacă cazul are fond, sau „nicio factură adevărată” dacă consideră că procurorul nu are dovezile adecvate pentru a merge mai departe cu cazul. Marii jurați provin din grupul standard de juriu și servesc pentru o perioadă specificată.
Într-o audiere preliminară, probele din auzite sunt admisibile. Auzul este informația prezentată de un martor care nu a auzit sau văzut personal evenimentul despre care depune mărturie. De exemplu, un ofițer de arestare poate discuta despre ceea ce clienții băncii au văzut și au experimentat în timpul unui jaf bancar, chiar dacă ofițerul nu a fost prezent în timpul crimei. Judecătorii pot găsi un motiv probabil pentru o arestare doar folosind probe din auzite.
Dacă procurorul nu stabilește cauza probabilă într-o audiere preliminară, statul trebuie să elibereze inculpatul din închisoare sau termenii obligațiunii sale. Procurorul trebuie să respingă acuzațiile. Cu toate acestea, dublul pericol nu se atașează cazului. În cazul în care procurorul obține mai multe probe sau obține un rechizitoriu de mare juriu, inculpatul poate face din nou aceleași acuzații pentru aceeași infracțiune.